9月にOPayが閉業するといううわさがオンラインで拡散し始めたとき、ナイジェリアのフィンテック企業である同社は当初、簡単な否認で問題が収束すると考えていた。しかし実際には、顧客が資金を動かし始め、加盟店が不安を募らせ、同社ははるかに大きな問題に直面することとなった。

OPayの最高技術責任者（CTO）であるDotun Adekunle氏にとって、この一連の出来事は、ナイジェリアで長年存在感を築いてきた企業であっても、信頼がいかに急速に揺らぎうるかを思い起こさせるものだった。

アフリカのテクノロジーメディアTechCabalの年次カンファレンス「Moonshot by TechCabal」で水曜に行った講演で、Adekunle氏は2018年の創業初期から、ナイジェリアの現金不足や顧客の信頼を損ないかねない誤情報など、同社を形作ってきた課題を振り返った。この発言は、OPayが企業価値最大44.2億ドルと見込まれる米国での新規株式公開（IPO）を準備する中で行われた。ロイター通信によると、同社はこの株式公開を通じて3億6,600万ドルの調達を目指しており、必要な承認を条件に、ティッカーシンボルOPAYでニューヨーク証券取引所に上場する計画だ。

「頑固さはアフリカのビジネスモデル」

この上場計画は、「アフリカで決済企業を築く」という幅広い指示から始まった事業にとって大きな節目となる。しかし、OPayの歩みについてのAdekunle氏の語りは、同社の成長がテクノロジーだけに依存していたのではないことを示している。ナイジェリアの特異な市場環境への適応、人々が実際に money をどう使っているかを踏まえた設計、そして不確実な時期にも事業を続けることが求められてきた。

「頑固さはアフリカのビジネスモデルです」と同氏は参加者に語った。「ナイジェリアで生き残りたいなら、頑固でなければなりません」

Adekunle氏は、OPayの始まりを2018年1月、ケニアのナイロビで行われた初期の戦略会議に遡って語った。会長からの指示は明確だった。アフリカで決済ビジネスを築くこと。当時、チームはそのビジネスがどのようなものになるかをまだ決めていなかった。

その数年後、OPayは送金、決済、貯蓄、ローンを提供するデジタル金融サービスプラットフォームへと成長し、事業はナイジェリア以外にも拡大している。Adekunle氏は、あの初期の戦略会議の写真に写るメンバーで自身だけが残っていると述べた。また、一時期会社を離れてから復帰した経緯にも触れ、自身のキャリアを、この市場で事業を築くために必要な粘り強さの一例として挙げた。

2023年の現金不足

最大の試練の一つは、2023年のナイジェリアの現金不足の際に訪れた。中央銀行の通貨刷新に伴う混乱で現金のナイラが不足し、人々は自分の money を引き出すために銀行やATMに長蛇の列を作った。容易に現金を手に入れられない人々にとって、デジタル決済プラットフォームとエージェント網が重要な代替手段となった。

Adekunle氏は、この混乱の中で金融サービスを維持するため、フィンテック企業と銀行が協力しなければならなかったと述べた。また、人々の送金・入出金や、従来の銀行インフラが限られる地域での金融サービスへのアクセスを支えるエージェントの役割についても擁護した。

「テクノロジーは人々に取って代わるものではありません」と同氏は述べた。「むしろ、テクノロジーは現地の現実の上に成り立つものなのです」

OPayにとってこれは、カノの商人、ヨベ州の農家、アダマワ州の遊牧民コミュニティなど、異なるナイジェリア人のニーズに合わせてサービスを設計することを意味する。より発展した金融市場で機能する製品でも、現金へのアクセス、通信環境、銀行サービスが大きく異なるナイジェリア、つまりアフリカで最も人口の多い国では、同じようには機能しないかもしれない。

Adekunle氏は、企業は平常時のためだけに構築するのではなく、困難な状況に備えるべきだと主張した。「私たちは平均的な一日のために構築してはなりません。最悪の日のために構築し、設計しなければならないのです」と同氏は述べた。

顧客が送金や日常の支払いをそのサービスに頼っている企業にとって、この違いは重要だ。サービスが人々の事業運営や資産管理の一部になると、障害や信頼の喪失は、単なる取引の失敗にとどまらない結果を招きうる。

9月の閉業うわさ

先月のうわさは、そうした脆弱性の新たな例となった。Adekunle氏によると、同社は当初、この主張を退けて先に進めると考えていた。しかし資金が動き始め、顧客が預かり資産の安全性を心配し始めたため、OPayはより強く対応せざるを得なくなった。同社は9月2日に、依然として営業を続けていることを顧客に確認した。

Adekunle氏は、この一件は、誤情報が業界全体の信頼を脅かすとき、なぜフィンテック企業が協力しなければならないかも示していると述べた。

「一人の人物、一つの機関だけでは強靭性は保てません」と同氏は語った。「製品では競争できますが、レジリエンスについては協力しなければなりません」

公開市場に向けて

こうした発言は、OPayが公開市場の投資家に対して自社の魅力を訴えようとしているタイミングでのものだ。米国IPOの暫定届出において、同社は米国預託証券（ADR、海外企業の株式を表す米国上場証書）1,600万株を1株19〜21ドルで発行し、企業価値最大44.2億ドルを見込む提案をしている。この届出は、同社が6か月間で9,090万ドルの利益を報告したのと同時に行われた。調達資金はテクノロジーへの投資、流通網の拡大、製品開発、買収に充てる計画だという。

この上場は、ナイジェリアのデジタル決済への移行とともに成長してきたフィンテック企業に投資する新たな手段を投資家に提供することになる。実現すれば、OPayは2019年にニューヨーク証券取引所に上場した電子商取引企業Jumiaを含む、米国取引所に株式を上場する少数のアフリカテクノロジー企業の仲間入りを果たす。ただし、評価額の目標は投資家が最終的に支払う価格を保証するものではなく、この株式公開は最終価格決定と実行を残して、IPOプロセスの途上にある。

Adekunle氏にとって、OPayの歩みから得られるより大きな教訓は、ナイジェリアの経済の変動、通貨ショック、規制上の要求、世論の急変を、市場から手を引く理由と捉えるべきではないということだ。そうした現実を念頭に置いて構築すべきだという。

「もろい市場が事業を壊すのではありません。もろい前提こそが事業を壊すのです」と同氏は述べた。

OPayが公開市場に近づく中、この信念は異なる種類の試練に直面することになる。同社は長年、ナイジェリアの現実に合わせたサービスを構築してきた。今後は、顧客が期待する信頼性と信頼を維持しながら事業を成長し続けられることを、投資家に納得させなければならない。

Adekunle氏は、OPayの歴史とナイジェリアを超える野心の両方を反映したメッセージで締めくくった。「ナイジェリアを生き延びることができれば、世界を生き延びることができます」