Onのチューリッヒ本社にある明るく照らされた実験室で、ロボットアームが人間の足のプラスチック模型を回転させ、ノズルがほぼ催眠的な精度で1.5 km（0.93マイル）の細い溶融プラスチックを噴射している。層ごとにフィラメントが金型に巻き付き、徐々にランニングシューズのアッパーを形成していく。全体のプロセスは約3分で完了する。

スポーツウェア業界は長らく、裁断、縫製、接着、および最大200個の個別部品を縫い合わせる労働集約的な組み立てに依存してきた。このモデルはベトナム、インドネシア、中国に集中的に存在し、これらの国々が世界のスポーツ用フットウェア生産の圧倒的多数を占めている。Onは同社のLightSpray製造技術により、構成部品をわずか7つに削減し、従来の開発・生産サイクル全体で推定200〜300時間の人間の作業を排除しているという。

多くの製造業者が既存の生産ラインに自動化を導入する中、Onは根本的に異なるアプローチをとり、最初からロボティクスを中心に製造プロセスを設計したという。

「既存のスタイルをロボットで作り直そうとしているわけではありません」と、共同創業者兼共同CEOのCaspar Coppettiは同社の製造ラボの視察中にFortuneに語った。「私たちはロボットにしかできない技術を設計したのです。」

LightSprayは、Onの創業以来形成されてきたエンジニアリング優先の哲学から生まれた最新の成果である。同社は過去1年だけで約200件の特許を出願し、フットウェア、アパレル、製造技術をカバーしている。

実験から始まる起源

その実験の文化は会社の最初期にまで遡ると、共同創業者兼共同CEOのDavid Allemannは語る。当時のプロトタイプは、世界で最も急成長しているスポーツウェアブランドの一つの基礎というよりも、ガレージの実験プロジェクトに近いものだった。

元プロトライアスローターのOlivier Bernhardは、クッション性とスピードのどちらかを選ばざるを得ないランニングシューズに不満を抱き、既存の靴のアウトソールに庭用ホースの一部を取り付け始めた。彼はそのプロトタイプを将来の共同創業者であるAllemannとCoppettiに見せ、2人は即座にその可能性を認識した。

「驚くべき感触でした」とAllemannは振り返る。「私たちは歴史を通じた他のスポーツイノベーションについて考え始め、エンジニアリングが常にスポーツの感覚を変えてきたことに気づきました。」

2010年に設立されたOnは、同年に最初の靴を発売した。それから10年以上が経ち、同社は年間収益が30億スイスフランを超え、2021年のニューヨーク証券取引所上場後には約150億ドルの時価総額を達成した。

フットウェアは依然として中核事業であり、収益の90%以上を生み出している。米国を中心とする南北アメリカ地域が純売上の約58%を占め、グローバル売上の17%を担うアジア太平洋地域が同社で最も急成長している市場である。

Onの台頭は、NikeとAdidasが世界的なスポーツ用フットウェアで支配力を維持し続ける中で起きた。それでも、Onの収益は、それぞれ460億ドルと290億ドルを生み出すこれらのレガシー大手のごく一部にすぎない。

その過程で、OnはRoger Federerのような著名な投資家を惹きつけ、小売店舗網を拡大し、LoeweやPost Archive Factionなどのブランドとコラボレーションし、グローバルキャンペーンにZendayaを起用してきた。

反復によるエンジニアリング

Onの靴アーカイブを歩きながら、AllemannとCoppettiは何年にもわたる実験を記録したプロトタイプが並ぶ棚を指さす。各反復は、クッション性、安定性、エネルギーリターンを改良する試みを表している。

数棟離れた場所にあるOnのアスリートラボは、目には見えないものを測定する。約20台の高速カメラがトレッドミルを囲み、マシンに埋め込まれたフォースプレートがランナーが着地し、蹴り出す力を記録する。アスリートは異なる速度と心拍数でのエネルギー消費を測定するための酸素マスクを着用し、モーションキャプチャーソフトウェアが脚と足の3次元モデルを生成する。これらのシステムはともに、靴の微妙な設計変更がランニング効率にどう影響するかをエンジニアが評価するのに役立つ。

同社は管理されたラボテストに加えて、エリートアスリートとともに実環境での検証も行っている。オリンピックマラソンチャンピオンのHelen Obiriは、コロラド州ボルダーにあるOn Athletics ClubとともにLightSprayレーシングシューズの開発を支援した。エンジニアは月2回そこを訪れ、自転車で彼女のトレーニングに付き添い、ストライドを撮影し、靴のパフォーマンスに関するフィードバックを収集した。

工場の再発明

LightSprayレーシングシューズの開発には約10年を要した。生産はチューリッヒから韓国へと拡大し、同社がプロセスの規模を拡大する中、ロボットシステムが現在LightSprayシューズを製造している。

Onは、エンド市場に近い自動化生産を追求した最初のスポーツウェアブランドではない。Adidasは2017年と2018年にドイツと米国でハイテク「Speedfactory」施設を開設したが、最終的にそれらの事業を再構築し、基盤となる技術の一部をアジアのサプライチェーンに戻した。この出来事は、業界が従来の東南アジアの労働力が大規模に提供するコスト優位性を超えることがいかに困難であるかを浮き彫りにした。

Coppettiは、Onの技術が労働集約的な生産からロボティクスへと製造を転換させると語る。このトレードオフは時間の経過とともにさらに経済的になると予想しており、Onにより大きな地理的柔軟性をもたらすという。

「基本的には資本支出対人力労働です。長期的なトレンドとして、間違いなくより経済的になります。世界中どこでもできるようになり、人材プールに依存しなくてもよくなるのです。」

1つの工程はまだ手作業に依存している。LightSprayプロセスを経る前にアウトソールを取り付ける工程である。このステップは依然としてアジアで行われているが、CoppettiはOnがそれを自動化するために積極的に取り組んでいるという。「ここには人が関わるべきではありません」と彼は述べた。

この技術は工場の操業方法も変える。従来の生産ラインは、生産を切り替える前に単一サイズで数千足の靴を製造する。Allemannによると、LightSprayロボットは異なる靴のサイズをその場で切り替えることができ、Onに大幅に高い製造柔軟性をもたらす。

Coppettiは、ロボティクスが今後数年間でフットウェア製造を一変させると信じている。彼は、顧客により近い場所に位置するより小規模な生産施設を構想し、製品開発、製造、消費者の間の距離を縮めようとしている。

Bernhardが庭用ホースの一部をランニングシューズの底に取り付けてから15年後、Onのスポーツウェア技術は劇的に進化した。しかし、共同CEOらは、すべての実験と製品が今も同じ疑問から始まると語る。動きはより心地よくできるか？

この記事は元々Fortune.comで掲載されました。