地図化されていない村。開発から取り残されたコミュニティ。不足するデータのために遅れる災害対応。オモウォヌオラ・アキントラがキャリアを通じて解決しようとしてきたのは、そうした問題だ。

地理空間データを通じて、彼女は政府や人道支援組織が対象地域をより深く理解する手助けをしてきた。農村電化プロジェクトで十分に支援されていないコミュニティを特定することから、災害対応を支えることまで、その対象は幅広い。適時かつ信頼できる位置情報データへのアクセスは、支援の必要性をチームがどれだけ迅速に把握できるかに影響する。

「もっと多くのコミュニティが可視化されれば、そのコミュニティを開発したいと思う人ももっと増えるかもしれません」と彼女は言う。

その信念が、彼女のキャリアのあらゆる段階を形づくってきた。

幼い頃の夢から進路をたどれる人は多いが、アキントラは目の前にある機会を追ってきたと語る。ナイジェリア西部、オスン州の州都オショグボで育ち、子どもの頃の楽しみは読書だった。しばらくの間は、主に兄の希望で経済学を学ぶことを思い描いていた。

「世界にとって必要だということは分かっていたので、興味があったとは言えません。単に興味があったんです」と彼女は言う。

都市計画家である父は別の考えを持っていた。父は、自身の職業に関連する分野を学ぶよう子どもたちを励まし、それが意義あるキャリアにつながると考えていた。

アキントラは2011年から2013年にかけて、The Polytechnic, Edeで測量学と地理情報学を学んだ。同校でNational Diploma in Surveying and Geoinformaticsを取得した後、同じ分野をObafemi Awolowo Universityで学ぼうと出願したが、その時点ではまだプログラムは設置されていなかった。翌年OAUがこのプログラムを導入すると、彼女はDirect Entryで入学した。

「OAUに入った年にちょうどこのコースが始まったので、ただ運がよかったのだと思います」と彼女は言う。「測量のコースに技術をどう組み込めるかを試す、新しい取り組みだったんです」

プログラムに慣れるにつれ、アキントラは自分が興味を持っていたのは土地を測ることではなく、技術を使って土地を理解することだと気づいた。

「土地測量はやりたくありませんでした。退屈に感じたんです。あまり興味がなかった」と彼女は言う。「技術的な部分にもっと集中するほうが理にかなっていると感じました」

学びが進むにつれ、彼女はプログラミング言語、デスクトップソフトウェア、地理空間ツールに没頭した。また、地理空間分野の組織が提供するオンライン講座も受講し、ナイジェリア外での機会につながることを期待して技術力を磨いた。

「私は技術的な部分を理解することにより集中していました」と彼女は言う。「そのほうが自分にはしっくりきたし、世界全体で見てもその分野にはより多くの機会があります」

データが意思決定を形づくるのを目の当たりにして

2020年に卒業した後、アキントラはこれまで培ってきた技術を実践に移す最初の機会を得た。彼女はラゴスのOEA Consult LimitedにGraduate Assistantとして加わり、水文学プロジェクトでデータ分析を支援した。

「学校を出てすぐに実務経験が得られたのはよかったです」と彼女は言う。「学校で学んだことが実際のプロジェクトで本当に使えるのを見られたのは、とても興味深かったです」

その年の後半、COVID-19のパンデミックが仕事や移動に影響を及ぼす中、彼女は家族と過ごすためオショグボに戻った。

ほどなくして友人の紹介で、ドイツのエネルギーコンサルティング会社のリモート業務に就いた。同社はNigeria Energy Support Programme (NESP) を支援していた。以後2年間、彼女はナイジェリアとエチオピアにおける農村電化と農業プロジェクトに地理空間分析を適用した。

そのうちの一つは、ナイジェリアの全国送電網の外にある地域を対象としていた。開発事業者が送電網をどこまで延伸するか、あるいは太陽光ミニグリッドをどこに導入するかを判断する前に、まず対象となるコミュニティを理解する必要があった。

アキントラの役割は、衛星画像をデータセットに変換し、各コミュニティに必要なインフラや投資額の見積もりに役立てることだった。

「地理空間の仕事はすべて場所に基づいています」と彼女は言う。「ある場所で何かをする前に、その場所に何があるのかを理解する必要があるのです」

ナイジェリア以外でも、彼女はエチオピアのプロジェクトに携わり、作物の種類、地下水の利用可能性、土地の広さを分析して、灌漑システムを稼働させるのに必要な電力を見積もった。

しかし、終わってからも長く記憶に残る仕事が一つあった。いくつかの農村コミュニティに電気が導入されてから何年も後、チームは、電力へのアクセスが実際に人々の生活を改善したのかを評価するために再調査を行った。

「衛星画像を見て、コミュニティ内に変化があったかどうかを確認し、その電化がどの程度支えになったのかを評価しようとしていました」と彼女は振り返る。

この仕事は、彼女が測量の技術的な側面に惹かれた原点を再確認させた。最も好きだったのは地図を作ることではなく、意思決定を形づくる証拠を生み出すことだと確認できたのである。そこにこそ、自分が影響を与えたい場所があると彼女は気づいた。

そのデータが自分たちのものではないとき

2022年までに、アキントラはインフラ以外の分野にも地理空間スキルを生かしたいと考えるようになった。彼女は、災害の前後でコミュニティを支えることができる地図作成を含む人道支援活動に惹かれた。

「資源が乏しい場所はたくさんあります。そうした場所の問題を解こうとしている人々に、データがどう役立つかを見られるのは支援すべきことです」と彼女は言う。「だから、開発や data-for-good の分野に入るのは面白いかもしれないと思いました」

その年、彼女はHumanitarian OpenStreetMap Team (HOT) に加わった。HOTは、人道支援や災害対応のためのオープンな地理空間データを作成する国際非政府組織だ。地理空間アナリストとして、彼女は衛星画像を用いて、政府や支援団体、緊急対応チームが利用する地図を作成した。

彼女のチームは、災害の前後に地図を作成・更新するため、衛星画像と地域の知識を組み合わせた。地域住民は地図の検証に協力し、宇宙からは見えない文脈を加えた。

「私たちは、その地域に住む人々と一緒に働き、彼らが文脈を提供してくれます」と彼女は言う。「地図を作って、相手が『私はそこにいるから、この地図は違うかもしれない。私は分かっている』と感じれば、地元の知識を使って地図をより役立つもの、より正確なものにしてくれるのです」

2023年のモロッコ地震が起きると、彼女の仕事には新たな緊急性が生まれた。災害対応チームが被災地へ急行する中、アキントラとチームは、被害の大きかった地域を迅速に地図化するのに必要な高解像度衛星画像にアクセスできなかった。

「モロッコの地震には少し腹が立ちました」と彼女は言う。

画像の多くはアフリカ外の企業が所有しており、アクセスは人道目的で公開されるかどうかに左右されることが多かった。

「現地の人々を助けたかったのに、必要な画像にアクセスできませんでした。とても高価だったからです」と彼女は言う。「だから、手元にあるものを何とか使うしかないのです」

この経験は、彼女の頭の中で形になりつつあった問いをはっきりさせた。重要なデータが他所で管理されている状況で、アフリカのチームはどうやって災害に対応できるのか。この問いは、彼女の次のキャリアを方向づけることになる。

アフリカ自身の道具を築く

モロッコ地震の際に感じた苛立ちは、災害対応が終わっても消えなかった。それは長く彼女に残り、アフリカが他所で開発された地理空間技術やデータに頼るだけでは足りないのだと確信させた。

2024年、彼女はErasmusプログラムを通じてフランスに渡り、Artificial Intelligence for Earth Observation の修士号を取得している。そこで彼女は、高解像度データがないときに、AIとコンピュータビジョンを使って低解像度の衛星画像を改善する方法を探っている。

「もしかしたら、AIが本当に役立つ方法があるのではないかと思いました」と彼女は言う。「この低解像度画像を高解像度にして、画像を提供している人を待たなくてもよくする方法はないでしょうか」

しかし、AIに深く取り組むほど、より良い技術だけではアフリカの課題は解決できないと彼女は気づいた。地理空間分野が発展するには、より強い政策、制度、投資も必要だった。

「この道を始めたときは、『スタートアップを作って解決策を生み出せばいい』と思っていました」と彼女は言う。「でも、そのようなニッチな技術を支える強い政策がなければ、本当には成長しないのだと分かったんです」

彼女は、電気自動車や暗号資産を、技術革新と同じくらい規制に左右される技術の例として挙げる。

「多くの人は、自分たちが使える技術は最初からそこにあると思っています」と彼女は言う。「でも、技術がどう使われるか、あるいは使われないかは政策が決めるのです」

彼女は、2025年にアフリカ連合がAfrican Space Agency (AfSA) を発足させたことを、アフリカが宇宙経済をより真剣に捉え始めた前向きな兆しだと見ている。ただし、各国政府と地域機関は、研究、共有の宇宙インフラ、そしてこの分野の成長を可能にする政策にもっと投資しなければならないと考えている。その約束がなければ、アフリカは外部で開発された技術とデータに依存し続ける危険がある。

その確信は、彼女の使命を、地理空間ソリューションを作ることから、それを支えるエコシステムを強化することへと広げた。

現在彼女は、地理空間技術に関心を持つ学生や若手社会人のメンターを務め、大学院進学の機会への応募を手伝いながら、大陸全体でまだ十分に注目されていないこの分野で、より多くのアフリカ人がキャリアを考えるよう促している。

「ナイジェリアに地理空間の人がいるなんて知らなかった、という人にたくさん会ってきました」と彼女は言う。「私たちはいます」

最終的に、アキントラの目標は、地理空間技術、地球観測、人工知能をアフリカの課題に適用する研究所を設立することだ。

「宇宙技術、地理空間、AIを使って、私たち自身の問題をどう本当に解決できるかを見る研究所を立ち上げたいです」と彼女は言う。「アフリカ人がアフリカの問題を解決することが中心になります」

アキントラにとっての目標は、より多くのアフリカ人が、自分たちの大陸の問題解決に役立つ地理空間技術を理解し、投資し、構築するようにすることだ。

「アフリカに意識をもたらすために最善を尽くした人として記憶されたいです」と彼女は言う。「私たち全員が宇宙に関心を持つ必要があります」

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