米国がAIデータセンターブームを支える原子力ルネサンスへの道筋を整備するなか、次のフロンティアは沿岸施設や商船に電力を供給するための小型原子炉の洋上建設かもしれない。奇妙なことに、その機運ンは50年前に新設原発の建設を禁止した州――カリフォルニアから始まる可能性がある。

この夏、ロングビーチ港はトランプ政権と協定を結び、港湾、データセンター、船舶に無排出エネルギーを供給できる次世代小型モジュール炉(SMR)を開発することになった。この関心は、AIインフラによる電力需要の急増が背景にあり、全国の電力会社や系統運用者は既存の発電容量に負担がかかっていると警告している。

洋上原子力は非常識に聞こえるかもしれないが、海軍の潜水艦や空母は何十年も小型原子炉で運航してきた。2020年、ロシアは世界初の浮体式原子力発電所「アカデミック・ロモノソフ」をバージーに搭載した施設として運転開始し、人口4,000人の北極圏の僻地ペベクとその港に電力を供給した。

ロングビーチとロサンゼルスはまったく規模が異なる。隣接する両港は合わせて西半球最大のコンテナ港湾複合施設を形成し、米国西海岸に入るコンテナ輸送の大部分を扱っている。ロングビーチ港は現在、地元スタートアップのBluecore Energyと協力して浮体式バージー上にSMRを建設しており、プロジェクトの実現には少なくとも数年を要する見通しだ。

「非常に実現可能性が高いと思います。『もし』ではなく『いつ』の問題です」と、CITIC CLSAの原子力アナリスト、マックス・ホプキンス氏は述べた。これはカリフォルニア specificallyではなく、軍事、海運、AIデータセンター用途全般における洋上原子力の成長について語ったものだ。

「生産手段を持って素早く設置し、あとはどこにでも浮かべて運べる――洋上バージーはほぼ理想的な形になりそうだ」とホプキンス氏はFortuneに語った。「人々が認識している以上に、かなり受け入れられていくと思います」

それでもホプキンス氏は、この技術が商業展開まで数年離れていることを強調した。規制の枠組みに加え、それを支えるサプライチェーンや製造システムの構築も必要だ。SMR業界全体がこの初期段階を反映しており、NuScale Powerなど少数の設計のみが連邦認証を取得しており、米国では商業用SMR発電所はまだ稼働していない。

この動きはロングビーチにとどまらない。デンマークのSaltfoss Energyも欧州で同様の原子炉バージーを開発している。

原子力の海運時代

軍事作戦と海事商船の動力の未来は原子力になりうるとホプキンス氏は述べた。海上船舶は世界の温室効果ガス(GHG)排出の約3%を占め、少なく聞こえるが、アフリカ大陸全体のGHG排出量にほぼ匹敵する。

連邦政府による推進は複数の方面で加速している。今週、米運輸省海事局(MARAD)は、ロンドンに本拠を置くCore Powerとの提携を発表し、将来の原子力商業貨物船団に向けた規制枠組みと技術を開発する。

翌日、米国と国際原子力機関(IAEA)は「Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea(ATLAS)」イニシアチブを立ち上げた。これは商船向けのSMRおよびマイクロリアクター技術を推進する取り組みで、「最高水準の原子力安全・保障および不拡散を基盤とする」とIAEAは述べた。

その魅力は速力と持続性にある。原子力船は航海ごとではなく2〜3年ごとにしか燃料補給を必要とせず、化石燃料の使用を減らし、高速航行を可能にする。

「同時に、浮体式原子力発電所のような革新は、沿岸や僻地のコミュニティ・産業に信頼性の高い電力を供給できる多用途のエネルギー源を提供します」とIAEAは声明で述べた。

原子力カリフォルニア?

ロングビーチに拠点を置くBluecoreはわずか今年1月に設立された。プレシードラウンドで1,000万ドルを調達し、洋上原子炉でMARADと提携した初の原子力企業となった。

創業者でCEOのコフィ・アサンテ氏(31歳)はテキサス州オースティン出身のガーナ系アメリカンで、南カリフォルニアに移住する前にシリコンバレーで経験を積んだ。Uber Freight、大型貨物ドローン企業のElroy Air、電動バージースタートアップのArcで物流・海運の専門知識を磨き、Bluecoreを創業した。

彼の目標は、海運業界を活用して港湾とAIデータセンターにクリーンで安定した電力を供給することだ。

「哲学は本当に消去法でした。それほどのエネルギーが必要なら、原子炉に行き着きます」とアサンテ氏はFortuneに語った。「そして土地が必要なら、世界の3分の2は水です。だからバージーを追加の土地として使えます」

「何マイルも離れた場所に行き、海底ケーブルで接続できます。住宅街の近くにいる必要も、港に併設する必要もありません」と彼は付け加えた。

このすべては、従来の軽水炉の小型版など、すでに大部分が開発済みの技術に依存しているとアサンテ氏は主張する。バージー上の各10メガワット級原子炉は約1万世帯分に相当する電力を供給でき、タグボートで移動でき、追加発電のために並べて増設することもできる。

アサンテ氏は、放射性廃棄物という未解決の問題を含む環境・安全上の懸念を理由に、1976年に新設原子炉の開発を禁止した州でこの技術を追求していることを認識している。この法律のため、カリフォルニアで唯一稼働を続けるディアブロキャニオン原発が長らく同州唯一の原子力電源であり、信頼性への懸念から州当局は近年、発電所を廃止せず運転延長に動いた。

ロングビーチ港はこれが長いプロセスになると認識している。港のCEO、ノエル・ハセガバ氏は、州議会議員がすでに禁止解除を検討する法律を審議していると指摘した。

「原子力はロングビーチ港で注目を集めており、私たちは州および連邦の立法者とともに民間セクターとこの問題に取り組んでいます」とハセガバ氏はFortuneへの電子メール声明で述べた。

「このイノベーションは、クリアすべき技術的進展と規制上のハードルにより、実現まで数年かかります。州と連邦の承認なしには前進できません」と彼は付け加えた。「その間、新しいパートナーであるBluecore Energyは州法・連邦法を遵守しながら、SMR技術の研究開発に民間セクターの経験を提供しています」

安全で、経済的に成立するのか?

洋上原子力には二つの大きな問いが立ちはだかる。安全性と、天然ガスや太陽光発電と経済的に競争できるかどうかだ。

アサンテ氏はいくらか誇張を交えて製造業の例えを引き、従来の原子力発電所は特注品として建設され、それは車1台を作るために工場全体を建てるようなものだと主張する。

「私たちのような小型モジュール炉は複数基を作るので、工場のように見えてきます」と彼は言う。「チームの一部はRivianとToyotaの出身で、生産施設として捉えています」

アナリストのホプキンス氏は別の角度からこの点を裏付ける。「材料科学的な観点では、ジェットエンジンの方が原子炉より実際にはるかに製造が複雑です」

しかし、津波や大型気象災害が起きた場合はどうなるのか。ホプキンス氏によれば、現代の安全設計ではウラン燃料ペレットを高強度セラミックと黒鉛ケーシングの多重層で包んでおり、分離されると不活性化されるという。

アサンテ氏も自らの見解を示す。「私たちの浮体式原子力発電所は移動可能です。悪天候の場合は迅速に移設できます。極端な天候に耐え、水中にあってもよいよう遮蔽されています。また、必要に応じて原子炉を自動停止させる複数の制御機構を備えています」

水上にいること自体が利点だと彼は主張する。「水は冷却機構であり、私たちのシステムにとって最も安全な場所です。そして無限に利用できます」

この記事は元々Fortune.comに掲載されたものです。