GEODISのプレジデント兼CEOであるローラ・リッチー氏によると、海上スポットレートは過去5ヶ月間で300%以上上昇し、世界のサプライチェーン全体に深刻なバックログ（滞留）を発生させ、タイムリーな貨物配送に依存する荷主を圧迫している。ドルー・ワールド・コンテナ指数や上海コンテナ運賃指数などの業界指標もこの急上昇を反映しており、世界の製造業輸入の大半を担うアジア～欧州および太平洋横断航路で最も深刻な圧力が集中している。

FreightWaves Todayでの発言で、リッチー氏は混乱を引き起こす要因の複合的な発生について説明した。具体的には、海運業者による空白航海（ブランクセーリング）、港湾の混雑、そして紅海およびホルムズ海峡における継続的な地政学的脅威である。2023年11月以降、フーシ派勢力が紅海およびバブ・エル・マンデブ海峡を通航する商船を攻撃しており、主要船会社はアフリカ喜望峰回りの航路への変更を余儀なくされている。これにより、アジア～欧州航路の航海日数が約10〜14日延び、有効な船腹容量が大幅に吸収されている。これらの影響が複合し、3月に予約された貨物が7月になっても未配送の状態に陥っている。

「3月から手配しようとしている製品が、7月になってもまだ届いていない状態です」とリッチー氏は述べた。「そして、これらの部品をライン生産で必要とする製造業の方々にとって、非常に深刻な問題となっています」

「コロナ禍の水準には達していませんが、コンテナの費用はほんの数ヶ月前と比べてかなり高騰しています」と同氏は付け加えた。

リッチー氏は、航空貨物のキャパシティは代替手段として存在するが、荷主が吸収しなければならないプレミアムコストがかかると述べた。この状況は、大手テクノロジークライアントに影響を与える半導体・チップ不足によってさらに複雑化しており、海上および航空の両輪の輸送モードに同時に圧力がかかっている。

港湾の混雑はインドで特に深刻であり、リッチー氏は同地での重大なボトルネックの解消に相当な時間を要していると指摘した。滞留した貨物の累積は、ジャストインタイム方式での部品配送に依存する製造業のサプライチェーンに継続的な重圧をかけ続けている。

不均一な経済状況

GEODISは、フォワーディング、契約物流、輸送の各事業を網羅する全米230拠点で20,000人の従業員を雇用しており、不確実性に対処するため顧客の予測データと密接に連携している。ナッシュビルに本社を置く同社は、米国事業を3つの地域に分割している。

リッチー氏は現在の経済状況を極めて不均一と表現し、最終市場へのエクスポージャーによって業績が劇的に異なると述べた。一部のGEODIS顧客は30%〜40%の売上成長を記録している一方、他の顧客は横ばいである。同氏は、ISM製造業データが堅調に見えるのは、AIデータセンター建設と大規模なインフラ整備に大きく牽引されているためだと指摘した。

アパレル分野は明るい材料となっており、インフレ調整後でもユニット数量が増加している。リッチー氏は、この強さの一部を、消費者がガソリン購入の削減など選択的支出のトレードオフを行い、たまの贅沢を可能にしていることにあると帰した。また、新型コロナの長引いたカジュアルな服装期間を経て、オフィスへの復帰に伴いよりプロフェッショナルな服装への移行が進んでいることも指摘した。

一方で、住宅リフォームや新規住宅着工は引き続き軟調である。セクター間の二極化により、経済全体の予測が困難になっているとリッチー氏は述べた。

データセンターがもたらす新たなサプライチェーン課題

リッチー氏はデータセンター建設に関連する新たな問題を浮き彫りにした。これらの施設が都市部からますます離れた場所に建設される傾向にあり、補修部品のための倉庫インフラや労働者を支援する生活基盤が不十分な地域に立地することが多い。クラウドプロバイダーとAIコンピュート需要に牽引されたハイパースケール・データセンターの建設ブームは、急速な産業成長への対応に既に苦慮している地域において、土地、電力、物流インフラを巡る競争を激化させている。テネシー州チャタヌーガのハミルトン郡を含む自治体や一部の州がデータセンター開発に対するモラトリアムや制限を課す中、これらの施設はより遠隔地へと追いやられている。

「1億ドル、あるいは数十億ドル規模の投資を行うのであれば、それが確実に稼働するようにしなければなりません」とリッチー氏は述べ、データセンターの稼働開始後にサプライチェーン・インフラが近隣に存在しないことは運用上の脆弱性を生み出すと強調した。

同氏は、プロロジス（Prologis）がこの環境において有利な位置にあると指摘した。同社は広範な土地バンクとデータベース資産を有しており、倉庫業務とデータセンター運営の両方を大規模にサポートする能力があるためである。

データセンターの電力要件に関する議論では原子力エネルギーにも触れられ、テネシー渓谷開発公社（TVA）が地域の産業発展を支援するリーダーシップを発揮していることが評価された。

テクノロジーとAIの統合

GEODISは複数の業務領域に人工知能を展開している。同社はAIを活用して貨物データの管理、トラック運転手の業務監視、および自動化に適したその他のプロセス集約型ワークフローを処理している。

特に重点が置かれているのは、倉庫作業員のトレーニングとスキルアップである。GEODISの従業員は合計30以上の言語を話し、AIツールを活用して従業員の母国語で指導とコミュニケーションを行っている。これは同社が以前は持たなかった能力である。

「従業員各自の言語でコミュニケーションを取り、ビジネスを前に進めるための体制は、これまで整っていませんでした」とリッチー氏は述べた。

また、GEODISは倉庫内での在庫管理に向けたドローンの試験運用も行っている。リッチー氏は、このアプローチが従来の循環棚卸と比較して精度と労働安全の両面で改善をもたらすと述べた。ドローンは倉庫における最も一般的な傷害クレームの一つである高所作業中の転落リスクに対処する一方で、以前RFID技術で経験した密度や製品タイプに関する課題の一部にも対処している。

可視性からオーケストレーションへ

リッチー氏は、サプライチェーンの可視性だけではもはや不十分であると主張し、今後2〜3年間で第三者物流プロバイダー（3PL）を規定する能力としてオーケストレーションを挙げた。同氏の説明によれば、オーケストレーションとは、単に貨物を追跡するのではなく、予測データを用いて混乱に自律的に対応することを意味する。

「物理的なフローとデータのフローがあり、3PLが行う業務の多くはデータフローです。2〜3年後にデータがAIで管理できるようになったら、私たちはどうするのでしょうか？」とリッチー氏は問いかけた。「それは、どのようにオーケストレーションを行うか、どうやってより予測的になるかにかかってきます」

同氏は、LinkedInで注目を集めているある視点を引用した。それは、将来的にはデリバリーそのものがプロダクトになるという考え方で、配送のタイミング、方法、スピードが配送される商品よりも重要になるという概念である。これはアマゾン・エフェクトと呼ばれることが多い。

顧客体験組織

2024年前半、リッチー氏はそれまで分断されていた3つの機能、すなわち継続的改善、データ・アンド・アナリティクス、アカウントマネジメントを統合し、新たに顧客体験組織を創設した。この新しい組織は、組織的な中立性を確保するため、直接リッチー氏に報告する体制となっている。

リッチー氏はこの再編を一部アメリカン航空に倣った。同航空会社は、乗客体験よりも運用上の利便性を優先する内部サイロを特定した後、カスタマージャーニーを再編した。彼女はGEODISにも類似点を見出した。同社ではデータ・アンド・アナリティクスがIT部門に置かれ、継続的改善はエンジニアリング部門に配置されていた。これらは顧客の体験ではなく、社内の組織論理を反映した配置であった。

「時には運用部門に置き、時には営業部門に置くと、組織が中立的でなくなってしまいます」とリッチー氏は述べた。「それぞれの部門は、独自の視点を提示するバイアスを持つことになります」

リーダーシップ哲学と5つのなぜ（5 Whys）

GEODISのナッシュビル本社で就任1年目を終えたリッチー氏は、業務を理解する上で直接観察することの重要性を強調した。彼女は自動化の程度が最も低い倉庫から最も高い倉庫までを訪問し、用意された見学ルートから意図的に外れて、最前線の作業員と実際の課題について対話したという。

視察中に最も驚いたことを問われ、リッチー氏はGEODISの従業員の情熱を挙げた。「魔法の杖」の質問、つまり労働者に「何を変えたいか」と尋ねたところ、個人的な要求ではなく、実践的でチーム志向の回答が返ってきた。同社には、一度離職して外部での経験を積んだ後に戻ってくる「ブーメラン」従業員も顕著に多いという。

リッチー氏はトヨタ生産方式に由来する「5つのなぜ（5 Whys）」手法を用いて、運用上の問題の根本原因を特定している。このアプローチは、表面的な症状を超えて根本的な原因を特定するために、なぜ起きたのかを繰り返し問いかけ、再発を防ぐための恒久的な対策を実施することから成る。

規制環境と業界の展望

リッチー氏は、最高裁判所の判決に伴う仲介者責任の監視強化を含む現在の規制環境が、確立されたコンプライアンス重視の3PLに対する需要を高めていると指摘した。同氏は、この判決が、要件の強化に対応できない力の弱い事業者を市場から一部排除していると示唆した。

GEODISはフランス国営鉄道であるSNCFが所有しており、リッチー氏はこれが財務的安定性と強固なコンプライアンス・インフラを提供していると述べた。彼女はこれらを現在の規制環境においてますます価値のある資産と位置づけた。また、業界の変化は一時的なサイクルではなく、需給の自然な再調整を表しているとの楽観的な見方を示した。

今後の展望について、リッチー氏は最も励みになっているのは、荷主がアウトソーシングの意思決定に取り組む姿勢における広範な文化の変化であると述べた。

「人々は再び、サプライチェーンを取引的なものではなく、パートナーシップとして考えるようになっています」と同氏は述べた。荷主は、製品開発、マーケティング、製造といったコア機能のうち、社内に保持する機能と第三者物流プロバイダーに委託する機能をより戦略的に見極めるようになっている。

GEODISは、サプライチェーンの全プロセスにわたってクライアントをサポートする技術インフラを備え、このモデルにおける統合パートナーとしての地位を確立しつつある。

出典：FreightWaves