ナショナル・ウーマンズ・サッカーリーグ（NWSL）は、少なくともこのスポーツに関して言えば、「良いことすぎる」ことは神話にすぎないと主張する。

今月初め、リーグは2027年の日程を発表した。通常より1か月早く始まり、その間に多くの選手がクラブのユニフォームから代表の色へと着替えてブラジル開催のFIFA女子ワールドカップに臨むため、シーズン途中に約2か月の中断期間が設けられる。その結果、NWSLの14年の歴史上最長のシーズンとなる。

この世界的大会は、過去10年で規模を2倍に拡大したNWSLにとって重要な節目に訪れる。NWSLのデータによれば、2026年シーズン中間時点で1試合平均1万1,000人超の観客を集め、前年同期比10%増となった。また、主要プラットフォームのソーシャルメディアフォロワーは前年同期比24%増の310万人に成長した。女子ワールドカップの代表メンバーに138人のNWSL選手が加わると見込まれる中、リーグは新たなファンの流入を活かす態勢を整えつつある。

「この日程は、女子サッカーの歴史において最大級の年の中心にNWSLを位置づけることを意図して設計されました」と、NWSLのジェシカ・バーマン・コミッショナーは今月、記者団に語った。「今年初めに決定した春から秋へのカレンダーを維持することで、選手、クラブ、パートナー、ファンにとって、FIFA女子ワールドカップがもたらす並外れた機会を最大化する最良の環境を作り出せました」

「大きな大会が何百万人もの人々にこのスポーツを追わせることは分かっています」と彼女は付け加えた。「そして私たちの日程は、その大きな瞬間の前後どちらにも関われるようにしてくれます」

しかし、過密な日程を最大限に活かすためには、NWSLは寒冷な気候から選手の健康管理まで、数々の運営上の課題を克服しなければならない。リーグ幹部は、その挑戦に対応する準備ができていると考えている。

「これは、女子ワールドカップの直後にレギュラーシーズンへ戻り、その勢いに乗れるということです」と、NWSLの最高執行責任者（COO）サラ・ジョーンズ・シマーはFortuneに語った。「そして、ワールドカップで成功を収めた多くの選手がリーグに戻ってきます。これは私たちにとって絶好のファン獲得の機会であり、リーグの成長に大きく貢献するでしょう」

NWSLがこの局面にどう対応するか

2027年のワールドカップを活用する準備として、リーグはレギュラーシーズンの開幕を1か月以上前倒しし、2月11日に設定した。プレシーズンは1月第1週に始まり、2026年の優勝決定からわずか6週間後――リーグ史上最短のオフシーズンとなる。レギュラーシーズンは10月31日の「デシジョン・デー」で終了し、2027年の優勝決定戦は11月20日に予定されている。ワールドカップ期間中の6月24日から7月25日までは試合が中断される。

早い開幕は、シカゴ、デンバー、ボストンなど寒冷市場のチームを中心に、天候への懸念を招いている。NWSLの選手らは以前から寒冷条件下でのプレーへの不安を表明しており、選手会は秋から春へのカレンダー変更の採決を見送り、多くのメンバーが気候を理由にこの案に反対した。

「寒すぎる場所があまりにも多すぎると思います。その状況を十分に考え抜いていないのではないでしょうか」と、ワシントン・スピリットのフォワード、トリニティ・ロッドマンは4月に語った。「雪で試合が中止になった場合――あるいはその他のコンディション全般について――代替案はあるのでしょうか？どこで試合ができるのでしょうか？」

「そしてファンのこと全般、試合へのアクセスについても、寒冷地では観客動員が減ると思います。だから私にとっては、もしそう決めるなら、完全に備え、代替案を用意する必要があるということです」

シマー氏によれば、温暖な市場が試合を吸収できるため、リーグの地理的多様性により2月の試合開催は実現可能だという。一方、MLSは通常2月下旬に開幕し、寒冷地のチームのアウェイマッチを序盤に集中させるほか、日中の気温がピークに達する時間帯に遅いキックオフを設定する。2027年に向けて、MLSは国際カレンダーとの整合性を高め、トップ選手の獲得と流通を図るため、夏から春へのモデルへ転換する。

選手の健康ももう一つの課題だ。選手らは30試合の日程をこなすだけでなく、レギュラーシーズンの途中でワールドカップの試合にも出場しなければならない。2025年にJournal of the American Osteopathic Academy of Orthopedicsに掲載された研究では、2022年のFIFAワールドカップが通常の夏ではなく冬に開催された際、プレミアリーグとブンデスリーガでの負傷が大幅に増加したことが明らかになった。

「シーズン途中の開催枠は、ワールドカップを日程に入れる最良のタイミングではないかもしれません」と、研究著者らは記している。

NWSLの労働協約はオフシーズンを義務付けており、リーグ幹部によれば、高温時の試合における水分補給ブレークの導入など、試合環境に対応する方策の導入に力を注いでいるという。

成長を続ける中で、リーグは状況への適応と臨機応変な判断には慣れている。NWSLの16チームのうち11チームはMLSクラブと会場を共有し、より多くの観客を収容できる施設を利用するため日程を調整している。独自のスタジアムを持つのはカンザスシティ・カレントのみで、共同オーナーのアンジー・ロング、クリス・ロング両氏に加え、パトリック・マホームズとブリタニー・マホームズ夫妻が資金を提供した。より多くのチームが自前のインフラ整備を目指す中、リーグは制約の中でクラブに最良の会場を確保できるよう取り組んでいる。

「クラブや会場だけでなく、MLSとも直接、さらに緊密に連携し、彼らの新年に向けた計画を引き続き把握できるよう努めています」と、NWSL戦略担当副社長のカーリン・ハドソンはFortuneに語った。「MLSとNWSLの両方のクラブに責任を負う会場とは、非常に緊密に協力しています」

女子サッカーの高い賭け

歴史的に、米国のプロサッカーはワールドカップの恩恵を受けてきた。メジャーリーグサッカー（MLS）自体、大会開催を条件に米国がプロリーグを設立することを求めた1994年のFIFA大会の産物である。今夏のFIFA男子ワールドカップもこのスポーツへの関心を高める触媒となり、複数のMLSチームがFront Office Sportsに対し、6月の世界的大会の開始以来、チケット売上が150%超増加したと明かした。ただし、米国がサッカー全般へ徐々に親しみを深める中で、視聴率は概ね横ばいにとどまっており――この差を、ワールドカップの注目をリーグの持続的な視聴者につなげようとするNWSLは注視することになる。

NWSLは事実上、今後の国際大会がリーグにさらなる資金をもたらすとの期待を軸にビジネスモデルを構築している。対象となる大会は2027年の女子ワールドカップだけでなく、ロサンゼルスでの2028年夏季五輪、そして米国、メキシコ、コスタリカ、ジャマイカで開催される2031年のFIFAワールドカップも含まれる――米国本土またはその近郊で続く主要大会の流れは、リーグが一般の視聴者を regular なファンへ転換する持続的な機会をもたらす。バーマンは3月にCNBCに対し、チームは現在も黒字化可能だが、リーグの成長に優先順位を移していると語った。

Sporticoによれば、NWSLチームの平均価値は現在1億8,400万ドルで、2024年9月の推定評価額より77%増、2023年比では179%増となっている。昨年、リーグの14チームの合計価値は26億ドルだった。

「これは選択です」とバーマンは言う。「黒字化することはできます。成長マインドセットでの投資をやめることもできます。理事会とオーナーたちが投資を続けることを選んでいるのは、ビジネスの観点から、今日投じた1ドルが将来さらに価値を持つと信じているからです」

2027年シーズンが実際にどう展開するか――寒冷期の観客動員、選手の負担、そしてワールドカップ後の勢いが持続的なファン成長につながるか――は、この賭けが実を結びつつあるかどうかを占う早期の試金石となるだろう。

本記事は元々Fortune.comに掲載されたものです。