単一の企業の上にこれほど大きな影を落とす経営者は、エヌビディアのジェンスン・フアンほど多くはありません。33年に及ぶCEOとしての在任期間と、AIブームの中で監督してきた成功は、時価総額4.3兆ドルのこのチップメーカーにおいて、彼を絶大な力の持ち主にしました。今、AI業界の要が、エヌビディアのコーポレートガバナンスと後継者計画の限界を試されることになりました。

事態は、フアン氏が日曜日に妻への不貞を認めた後に始まりました。エヌビディアの取締役会はその後、外国の諜報活動によって標的とされたとの報道を受けて調査を発表しました。この認めた発言は、ニューヨーク・タイムズ紙が報じた、米当局が中国の諜報機関のエージェントと結論づけた女性との彼の関係に関する報道を受けたものです。

取締役会は「国家安全保障またはNVIDIAの機密が漏洩したと考える理由はない」としながらも、調査では「入手可能なすべての情報」を検討すると付け加えました。

代替不可能な経営者を調査する

ビジネスや法律の専門家によれば、調査担当者にとっての難しさは、調査の対象が——そして最終的には罷免も検討される可能性がある——米国のAIの成功に最も不可欠な経営者であるかもしれないという点です。しかも、フアン氏が突出した意思決定者として君臨する企業の権力構造の中で、それを行わなければなりません。

フアン氏は「エヌビディアと同義であり、エヌビディアは彼と同義であり、彼とエヌビディアはAIと同義です。そのため、他の事例よりもはるかに企業のアイデンティティと結びついている」と、Burke Law & Strategyの創設者で法人取締役会アドバイザーのブライアン・バーク氏はFortuneに語りました。エヌビディアは「人々が憧れる典型で、『ああ、エヌビディアのようになりたい』と言うのです。他のCEOたちは『ジェンスン・フアンのようになりたい』と言う。つまり、ほとんどカルトのようなものです」

一人の男を軸に組織された会社

63歳のフアン氏は、エヌビディアにおいて意思決定を自身の手に集中させる独自の体制を築いてきました。33年というCEOとしての在任期間は、どの企業の基準で見ても驚くほど長いものです。エヌビディアには最高執行責任者（COO）がおらず、フアン氏には約60人の直属の部下がおり、次のリーダーが誰になるのかは不透明なままです。

彼は戦略的・技術的な意思決定において中心的な役割を果たすことで知られており、2022年末に始まったAIブーム以降の成功は、同社とAI業界全体に対する彼の支配力をさらに強化してきました。フアン氏はテック業界で一種のセレブとなっており、追随者たちは彼に倣ってレザージャケットを着用し、ファンは企業イベントで自撮りやサインを求めて彼に付きまといます。また、AIについて助言を求め、外国訪問に同行させてきたトランプ政権にも接近してきました。

3.56%の株式保有、特別議決権株式はなし

フアン氏は3.56%の株式を保有するエヌビディア最大の個人株主ですが、マーク・ザッカーバーグ氏がMeta Platformsで保有するような特別議決権株式は持っていません。この格差はこのような時にこそ重要になります。確定した議決権コントロールがない以上、フアン氏の地位は取締役会の信頼に依存しており、その取締役会が今まさに彼の去就を検討しているのです。彼が率いるのは、世界で2番目に時価総額の高い企業です。月曜日、不倫を認めた後、同社株は4%超下落しました。エヌビディアは、AIデータセンターで使用される高性能GPUチップ市場の約90%を掌握していると推定されています。

同社はまた、最高コンプライアンス責任者を置かずに運営されてきました。2022年9月、米証券取引委員会（SEC）の職員は、取締役会のリスク監視の詳細、そのような責任者がいるかどうか、その報告先、そして全体的な組織構造についてさらなる説明を求めました。エヌビディアは、最高財務責任者、業務担当エグゼクティブバイスプレジデント、人事担当シニアバイスプレジデントで構成されるコンプライアンス委員会が「すべてのNVIDIAポリシーの伝達と遵守を確保している」と述べています。

役に立つ前例はほとんどない

エヌビディアの現状に類似した事例は、あるとしてもほとんどありません。交際関係がキャリアを台無しにした企業経営者は決して珍しくありません。2019年、マクドナルドは、会社方針に違反する従業員との合意関係を理由に、CEOのスティーブ・イースターブルック氏を解任しました。より大きなスキャンダルはその後にやってきました。同社は追加の未公表の関係を発見し、退職報酬の返還を求めて提訴し、最終的に1億500万ドル相当の現金と株式を回収したのです。ただしエヌビディアの場合、交際相手はスパイの疑いのある人物であり、相手先のCEOは、米国で最も価値のある技術の一部を構築する圧倒的な企業の長です。

後継者の空白

CEOの後継者慣行を研究してきたジョージタウン大学の準教授、ジェイソン・シュローツァー氏はFortuneに対し、これほどの権力と意思決定をフアン氏に集中させたことが、今後の展開に対して同社を非常に脆弱にしていると語りました。

「取締役会は、1、2年前から市場に予告される明確な後継者計画を持たなかったという過ちを犯しました」とシュローツァー氏は言います。「彼らは清算の時を迎えており、それは突然の、おそらく強制的なものです。時間をかけて少しずつ進めていくバトンパスとは違います」

2015年から2017年まで米司法省初のコンプライアンス顧問専門官を務めた元連邦検察官のホイ・チェン氏はFortuneに対し、企業のリスク対策は一般社員からの情報漏洩に集中しがちで、幹部による同様のリスクにはあまり注意を払っていないと語りました。

シュローツァー氏ら専門家は、フアン氏が退任した場合、エヌビディアの取締役会が外部から暫定CEOを任命するか、筆頭社外取締役のスティーブン・ニール氏（Cooley LLP法律事務所の名誉会長および上級顧問）などの取締役が暫定CEOを務める可能性は十分にあるとしています。暫定リーダーの候補としては、エヌビディアの最高財務責任者コレット・クレス氏という選択肢もあります。次期CEO計画における懸念は、フアン氏がエヌビディアの成功に不可欠と見られているだけに、市場がその決定をどう受け止めるかです。

フアン氏にはエヌビディアで働く子どもたちもおり、後継者の候補になり得ます。息子のスペンサー・フアン氏はプロダクトマネジメントのディレクター、娘のマディソン氏はプロダクトマーケティングのシニアディレクターです。両者とも同社でロボティクスに取り組んできたと報じられています。義理の息子ニコ・カプレス氏は、グローバルAIインフラ成長担当バイスプレジデントです。

バーク氏によれば、取締役会は調査の終了時にフアン氏を罷免する可能性もあれば、それ以前に退任を余儀なくされる可能性もあります。CEOの役職から離れつつ、別の役職でとどまるという道もあります。今後の具体的な焦点は、取締役会の調査結果、その時期、そして新たな後継者計画が明らかにされるかどうかです。

長年のメディア取材の中で、フアン氏は従来型の後継者計画を退け、自身の手法は知識を同僚に絶えず伝えていくことだと述べてきました。また、エヌビディアの次期CEOはすでに社内にいる人物であることを望んでいるとも語っていますが、同社は後継者を公表していません。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。