NvidiaはオープンソースAIプラットフォームのHugging Faceを、122億9,303万ドル——約130億ドル——で買収することで合意したと、取引を発表したブログ記事で明らかにした。これはAI業界で見られた最大額ではないものの、2016年にニューヨーク在住のフランス人起業家3人によって🤗の絵文字にちなんで名付けられた企業としては、際立ったスタートアップの出口と言える。その後10年間でHugging FaceはAI開発者にとって信頼されるリポジトリへと成長し、MetaのLlamaシリーズやMistralのモデルなど広く利用されるリリースを含む数十万の公開モデルをホスティングし、クローズドなシステムのライセンスを取得せずにAIを構築する研究者、スタートアップ、企業にとっての基盤インフラとなった。

「Hugging Faceにとっては波乱に満ちた旅でした」と共同創業者のThomas WolfはX上で述べた。「2016年当時、小さなアンダードッグのチームとして、この分野がこれほど成長し、私たちが与えうる影響がこれほど大きなものになるとは全く予想していませんでした」

この取引は、Hugging Faceがプラットフォーム上でホスティングしているようなオープンウェイトモデルがNvidiaの将来のビジネスにいかに重要であるかを浮き彫りにしている。OpenAI、Microsoft、Amazon、Metaなど、Nvidiaの主要顧客であったクローズドソースのAI大手が、NvidiaのGPUへの依存を減らすために独自チップを開発するなか、同社はオープンウェイトモデルを将来の主要な収益源と見なしている。オープンウェイト生態系の多くが活動を流通させるプラットフォームを所有することで、Nvidiaはそれらのモデルをダウンロード、ファインチューニング、デプロイする開発者や企業に直接アクセスできるようになる——競合が容易に模倣できない流通ポジションである。

Hugging Faceにとって、Nvidiaの支援は大幅な成長を意味しうる。同プラットフォームは現在、1,800万人の個人ユーザーと20万社のエンタープライズ顧客を抱えているとNvidiaは記者団に語った。「私たちの目標は今後数年で1億人のAIビルダーに到達することであり、Nvidiaの支援があれば、より早く到達できる可能性が高いと考えています」とHugging FaceのCEO兼共同創業者であるClément Delangueは述べた。

しかし、NvidiaとHugging Faceが大きな利益を得る一方で、プラットフォーム上でモデルを作成・公開した個人たちは1ドルも受け取っていない。「[Hugging Faceが]私たちの創作物を収益化する方法を見つけられなかったのは残念です」と、オープンウェイトモデルDolphinの作成者でlazarusaie.comのチーフサイエンティスト、quixi.aiの創業者であるEric HartfordはFortuneに語った。「Dolphinのダウンロードごとに1ドルもらえていたら、私は金持ちになっていたでしょう」

Hugging Faceは過去にNvidiaを断っていた。なぜ今なのか？

Nvidiaは長年Hugging Faceに注目してきた。同社は2023年のシリーズD資金調達ラウンドに参加しており、その時の評価額は45億ドルだったとTechCrunchが報じている。昨年、Hugging FaceはNvidiaからの5億ドルの投資オファーを断った。この投資は同社を70億ドルの評価額にするものであったが、Nvidiaが最大の少数株主になること、そして創業者らがプラットフォームの独立性を維持したいと考えたためだと、フィナンシャル・タイムズ紙によると。その70億ドルの評価額と約130億ドルの買収価格の差は、AI競争が激化するなかでオープンウェイトプラットフォームの戦略的価値がいかに急速に高まったかを反映している。

では、なぜ今回両社は取引に合意したのか。記者団へのブリーフィングで、Delangueは5億ドルのオファーを確認せず、Hugging Faceは資金調達について公にコメントしないため、これまでの報道は「現実とかけ離れている」ことがあると述べた。

「真実として、Hugging Faceの歴史を通じて、私たちは常に多くの買収オファーを受け、過去にはそれらを断ってきました」とDelangueは語った。「今年の夏、星が揃ったのだと思います……Nvidiaこそ私たちの完璧な居場所だとますます確信するようになり、自信が大きく高まりました。それがHugging Faceにとって、またこの分野とAI全般にとって最善のことだと判断したのです」

Delangueはおそらく部分的には、NvidiaのCEOであるJensen Huangが署名した、オープンウェイトモデルの重要性に関する書簡に言及していたと考えられる。この書簡は彼のX上での最初の投稿となった。「オープンモデルは安全性とサイバーセキュリティを強化し、イノベーションと普及を加速し、主権を可能にします」と書簡は述べている。

同じく今夏、Hugging FaceはOpenAIのモデルが訓練中にそのリポジトリにハッキングした件を機に、より幅広い一般層での知名度を獲得した。この出来事が同社のブランド認知を高め、Nvidiaから大型オファーを引き出す条件が整った。

Hugging Faceは中立を保てるのか、それともモデルはNvidia製ハードウェアに有利になるのか？

現在AI業界で激しく議論されているのは、Nvidiaの買収がオープンソース生態系に微妙な影響を与え、自社ハードウェアに有利に働くのではないかという点だ。モデル作成者は、それがHugging Faceでの公開や他者による利用を最容易にするのであれば、Nvidia製ハードウェア向けにモデルを構築することを選ぶかもしれない。この問題はHugging Faceのユーザーだけにとどまらない。オープンソースAIコミュニティの多くがこのプラットフォームを事実上の標準インフラと見なしているため、モデルがどのように提示、最適化、サポートされるかの変化は、より広い生態系全体に波及しうる。

Nvidiaは、Hugging Faceは開発者が望むモデル、フレームワーク、コンピューティングプラットフォームを自由に選択できる「オープンなプラットフォームであり続ける」と述べた。「Hugging Face上での構築やデプロイにNvidiaのコンピュートは必要ありません」と同社は述べた。

しかし、一部の観察筋は、Hugging FaceがすでにNvidiaへと微妙に偏っているという疑念があり、買収によってその傾斜が加速する可能性が高いと指摘する。

「Hugging FaceはTransformersという巨大なライブラリを運営しており、それがモデルリリースの門番です」とHartfordは語った。「Nvidiaの圧倒的な人気により自然なバイアスはありましたが、不自然な偏りや誤ったインセンティブはありませんでした。Nvidiaによる所有でそれがすべて変わります。彼らは依然として門番でありながら、Nvidiaを優遇しNvidiaの競合を冷遇するという不自然なインセンティブを持つことになります。陰謀論ではなく、所有の力学によるものです」

Nvidia自身もHugging Face上でオープンモデルとデータを提供しており、プラットフォーム上で「最大の貢献者」であり、「500以上のモデル」と「250以上のオープンデータセット」を提供していると述べている。プラットフォームの新たな所有者として、今後Hugging Face上でこれらのモデルを宣伝し、より多くのユーザーを獲得することが可能だ。

ビジネス界にとっては、より楽観的な見方もある。オープンウェイトモデルは、OpenAIやAnthropicなどのクローズドな代替手段よりもカスタマイズ性と透明性に優れている。この買収により、オープンソースに関心を持ちながら踏み出せずにいた組織がついに一歩を踏み出しやすくなり、AIの新たな活用方法が開かれる可能性がある。規制当局や競合他社は、取引の審査と実施の推移——特に、業界の支配的なハードウェアサプライヤーの一角の傘下で事業を運営するようになった後も、Hugging Faceのプラットフォーム中立性へのコミットメントが守られるかどうか——に注目するだろう。

本記事はFortune.comで最初に掲載されたものです。