ノーフォーク・サザン（NYSE: NSC）は、米国東部最大級の貨物鉄道会社の一社として、木曜日に第2四半期の利益増を発表した。3つの全事業セグメントにおける貨物量の増加が業績を押し上げた。

「前回の電話会議から多くが変わりました。最も重要なのは、貨物量の急激な変化です。当初はイラン紛争がエネルギー市場を後押ししたことが触媒となりました。そしてその勢いは現在、国内インターモーダルや工業製品を含む他の市場にも波及しています」と、CEOのマーク・ジョージ氏は決算電話会議で述べた。「そのような背景のもと、私たちは強力な第2四半期を達成し、自身の予想を上回る結果となりました」

2023年2月のオハイオ州イースト・ペレインでの脱線事故および危険物漏洩に関連する費用（貨物鉄道の安全性に対する全国的な監視と規制圧力を引き起こした）、ならびにユニオン・パシフィック（NYSE: UNP）との合併提案に関連する費用を含む一時的項目について調整後、営業利益は5%増の11億9000万ドルとなった。売上高は11%増の過去最高34億6000万ドルに達し、1株当たり利益は7%増の3.52ドルとなった。

同社の調整後営業比率は65.5%となり、前年同期より2.1ポイント上昇した。これは主に燃料費の高騰とインフレにより経費が15%増加したためである。営業比率は鉄道業界で注視される効率性指標であり、パーセンテージが低いほど費用管理が優れていることを示すが、コストの増加が売上の伸びを上回ったため悪化した。

総貨物量は4%増加し、全事業ラインで成長を記録した。インターモーダル貨物量は国内積荷に支えられ5%増加した。石炭車両数は輸出量の25%急増に支えられ3%増加した。一般貨物は2%の微増となった。

「全体として、私たちがサービスを提供する市場全体の成長ポテンシャルについてポジティブに捉えています」と、最高商業責任者のエド・エルキンス氏は述べた。「ただし予想される通り、エネルギー価格、消費者動向、金利はすべて不確定要素であり、引き続き注視していく要因です」

エルキンス氏は、トラック輸送能力の逼迫が、特に国内インターモーダルにおいて、トラックから鉄道への貨物転換を促進すると指摘した。この動態は、鉄道会社とトラック輸送会社間のより広範な競争関係を反映しており、運転手不足やトラック輸送コストの上昇が貨物を鉄道へ移行させうる状況にある。

アトランタに本社を置く同鉄道会社は、年初の厳しい冬の気象条件から完全に回復していなかったネットワークの加速化に取り組んでいる。第2四半期のターミナル滞留時間は前年同期比5.7%増加し、平均列車速度は7.8%低下した。また、一部の地域で列車乗務員の不足にも直面している。

「成功する鉄道経営は、シンプルなことを極めて高いレベルでやり遂げることを要求します」と、6月1日に最高執行責任者に昇格したブライアン・バー氏は述べた。「私はキャリアを通じて、ハンター・ハリソンの直属で働いた時間を含め、このことを学んできました。計画と実行は、規律、責任、そして運行計画に対する絶え間ない集中の上に成り立っています。現実として、鉄道経営は地道な努力の連続です。小さなことを何度も繰り返し非常によくやること。それが結果をもたらすのです」

バー氏によるハリソンへの言及は、プレシジョン・スケジュールド・レイルローディング（精密計画鉄道運行）の開拓者として広く認められている故鉄道幹部を想起させる。この運営哲学は、北米の貨物鉄道業界の大部分で採用されており、決まったスケジュールで運行本数を減らし、より長い列車を走らせることを重視している。

運行指標には最近改善が見られる。平均列車速度は4週連続で上昇し、ターミナル滞留時間は4週連続で低下した。一般貨物およびインターモーダルの運行計画達成率も過去1ヶ月間で改善している。

「運営面での現状について非常に励みになっています」とジョージ氏は述べた。

「これは運営戦略の変更ではありません。結果を継続的に改善することです」とバー氏は述べた。「ネットワーク全体のサービスと生産性を向上させるための主な手段は、計画通りに運行し、需要と資源を整合させ、ターミナルのパフォーマンスを改善し、不必要な変動を排除することです。やるべき仕事はまだあり、それは分かっています」

ノーフォーク・サザンは、今年のコスト削減目標である1億5000万ドル、および3年間で6億5000万ドルの経費削減目標をともに上回る見通しを維持していると発表した。同四半期中の人身傷害率は16%改善し、列車事故率は25%改善した。