フランスの航空宇宙企業タレス・アレニア・スペース(Thales Alenia Space)とイスラエル・エアロスペース・インダストリーズ(IAI)が、ナイジェリアの次期通信衛星の建造業者に選定された。政府はブロードバンド容量の拡大と老朽化したNIGCOMSAT-1Rの代替を進めている。

今回の選定は、8月22日に連邦行政評議会(FEC)がNIGCOMSAT-2AおよびNIGCOMSAT-2Bの取得・配備を承認したことを受けたもので、ナイジェリア通信衛星株式会社(NIGCOMSAT)は長年進めてきた衛星代替プログラムを次の段階へ前進させることが可能となった。

この2機の衛星は、ブロードバンド、放送、企業接続、政府サービス向けの容量増強が期待されており、特に光ファイバーなどの地上網の展開コストが高すぎる、あるいは技術的に困難な地域で有効とされる。

時期が重要である。ナイジェリアの現行通信衛星NIGCOMSAT-1Rは2011年12月19日に打ち上げられ、設計寿命15年で、2026年にその期間の終わりを迎えつつある。NIGCOMSATによれば、搭載燃料の慎重な管理により衛星は2028年まで運用可能であり、政府には代替衛星の資金調達、建造、打ち上げのための限られた期間が残されている。

FECが契約を承認したものの、資金調達が最終調整中のため、プロジェクトの最終費用はまだ公表されていない。

NIGCOMSATのジェーン・ンケチ・エガートン＝イデヘン(Jane Nkechi Egerton-Idehen)専務取締役兼CEOは声明の中で、資金調達が完了次第、最終金額が公表されるとTechCabalに述べた。

エガートン＝イデヘンは「資金調達が完了すれば金額は正式なものになります。FECが承認した契約の後、今まさにその段階が進行中です。資金はベンダーファイナンス方式で、輸出入銀行の支援を受けています」と述べた。

この資金調達スキームでは、衛星ベンダーが輸出入銀行の支援を受けて資金を提供する。衛星プロジェクトには、宇宙機本体だけでなく、打ち上げ、保険、地上局、管制センター、試験、訓練にも多額の先行投資が必要となる。

タレス・アレニア・スペースとIAIの選定は、2年以上前に始まった競争的調達プロセスを経たものである。NIGCOMSATは2024年初頭に技術要件の策定を開始し、同年6月に興味表明書(Expression of Interest)を発行した。

プロセスは2025年に前進し、タレス・アレニア・スペース、エアバス、IAI、中国長城工業(China Great Wall Industry Corporation)、トルコ航空宇宙産業(Turkish Aerospace Industries)など主要な国際航空宇宙企業が参加した。

最終選定により、2機の衛星と関連インフラの供給責任はフランスとイスラエルの両社に割り当てられた。

契約は宇宙機の製造にとどまらない。打ち上げおよび軌道上試験、衛星管制センター、追跡・テレメトリ局、シミュレーター、運用ソフトウェア、ドキュメント、保険、技術移転も含まれる。

NIGCOMSAT-2Aは東経42.5度(42.5°E)での配備が計画されており、プロジェクトには衛星システムの耐障害性を高めるためのバックアップ地上インフラも含まれる。

この衛星はNIGCOMSAT-1Rの代替以上の目的を持つ。ブロードバンド、放送、企業接続、政府用途向けの容量を増強し、地上網ではカバーが難しい地域コミュニティへのサービス拡大の可能性を秘めている。

これが重要なのは、6月時点で56.7%というナイジェリアのブロードバンド普及の拡大が、光ファイバーなどの地上インフラの建設が商業的に困難な地域への到達にますます依存しているためだ。

大容量ブロードバンドには光ファイバーが依然として望ましい選択肢であり、特に都市部ではその傾向が強い。しかし、人口が希薄な地域や地形が厳しい地域へのケーブル敷設は高コストになり得る。衛星は同水準の地上インフラを必要とせず広範囲をカバーでき、地上網の代替ではなく実用的な補完手段となる。

そのため、新衛星はナイジェリアの光ファイバー網やモバイル網を代替するのではなく、補完することが期待されている。その最大の価値は、地上インフラを経済的に展開できない地域のカバレッジギャップを埋めることにあるとみられる。

NIGCOMSATの追加容量は、インターネットサービスプロバイダー、モバイル事業者、放送事業者、企業、政府機関に利用される可能性がある。これらの組織は、自前の長距離ネットワークを構築せずに衛星回線を活用してサービスを拡大できる。

しかし、衛星容量の増加が消費者にとってより安価で質の高いインターネットを自動的にもたらすわけではない。

NIGCOMSATとそのパートナーは、追加容量を家庭や企業が負担できるサービスへと転換する必要がある。衛星端末、機器、データプラン、ラストワンマイル接続のコストが、新しい容量のどれだけがエンドユーザーに届くかを左右する。

つまり、手頃な価格は容量と同等に重要である。その結果生まれるサービスが最も必要とされる地域社会にとって高額すぎるままであれば、ナイジェリアは大量の衛星帯域を追加してもデジタル・デバイドを実質的には縮小できない可能性がある。

同プロジェクトは、ナイジェリアのより広範な宇宙・デジタル技術エコシステムの強化も目的としている。NIGCOMSATは、衛星端末、地上インフラ、システムインテグレーション、技術支援、通信、放送などの分野で機会を見込んでいる。

技術移転と研修は、衛星工学、ネットワーク運用その他の専門分野における国内人材の育成にも役立つ可能性がある。契約には、宇宙セグメントおよび地上セグメントの運用研修を含む知識移転の条項が盛り込まれている。

エガートン＝イデヘンは、目標は衛星投資をナイジェリアにとっての実用的な価値に転換することだと述べた。

同氏は「NIGCOMSAT-2AとNIGCOMSAT-2Bは、わが国の衛星能力を強化し、接続性を拡大し、全国の重要な通信を支えます。私たちの優先事項は、この投資をナイジェリア国民にとって測定可能な価値に転換し、グローバルな衛星・デジタル経済においてNIGCOMSATがより大きな影響力を発揮できるよう位置づけることです」と述べた。

この商業的な課題は、技術的課題と同等に重要になる可能性がある。

NIGCOMSATはナイジェリアの通信衛星資産の管理と商業化を担っている。新衛星が価値をもたらすには、追加容量が電気通信事業者、ISP、放送事業者、企業、政府機関からの持続的な需要を獲得する必要がある。

この衛星はナイジェリアの通信の耐障害性を強化することもできる。地上網が損傷したり利用不能になったりした際の代替手段を提供し、一部の重要サービスにおける外国衛星インフラへの依存を軽減する。

これはブロードバンド以外にも、防衛、緊急通信、その他の政府活動に影響を及ぼす。

FECの承認と2社の選定は重要な節目となるが、プロジェクトはまだ完了していない。資金調達の完了後、製造、技術的準備、打ち上げ、軌道上試験が続く必要がある。

2028年という目標は、NIGCOMSAT-1Rがそれまで運用可能と見込まれるため、NIGCOMSATに一定の猶予を与える。しかし同時に、既存衛星が延長された運用寿命の終わりを迎える前に代替衛星を完成させるという期限でもある。

新衛星の戦略的意義は明確だ。光ファイバー網とモバイル網ではあらゆる地域コミュニティに経済的に到達できず、衛星はその一部のギャップを埋める助けとなる。

より難しいのは、ナイジェリアが新しい容量を大規模かつ手頃な価格のサービスへと転換できるかどうかである。

それが実現すれば、NIGCOMSAT-2AとNIGCOMSAT-2Bは、特に農村部や主要都市以外の地域で、同国のブロードバンドインフラの重要な一部となる可能性がある。実現できなければ、ナイジェリアは衛星容量を増やしても、接続環境が不十分なままの人々や企業に有意義な変化をもたらせない可能性がある。