通信事業者がタワーの設置場所を決定する際、投資収益率、持続可能性、セキュリティを考慮しますが、その計算はほぼ常に都市部に有利に働きます。その結果、サービスが行き届いていない地域に住む何百万人ものナイジェリア人が、市場の力だけでは実現が難しい接続を待ち続けています。

連邦政府が介入しようとしています。NUCAP(ナイジェリア・ユニバーサル・コミュニケーション・アクセス・プロジェクト)の下で、農村部に3,700基の通信タワーを展開し、2,000万人の農村部のナイジェリア人をオンラインにすることを目指しています。

この取り組みの経済性は厳しいものです。農村部は国内で最も大きな接続格差を抱えています。人口密度は低く、購買力は弱く、ARPU(ユーザーあたり平均収益)も限られています。それでも、農村部のタワーの運営に必要な資本コストと運用コストは、都市部の同一のタワーと変わりません。

そこにこそ本当の問いがあります。プロジェクトはアビア州ベンデでの最初のタワー設置を記録しましたが、連邦政府 — ボスン・ティジャニ通信・イノベーション・デジタルエコノミー大臣 — は、持続可能性を保つために誰がタワーを保守し、運コストを負担するのかについて、いまだ明確な回答を示していません。

「通信インフラを農村部に拡大する上での根本的な課題の一つは、こうした投資の商業的実現可能性です」と、通信タワー管理に深い知識を持つ通信の専門家ソロモン・オテマ氏はTechnextに語りました。「本当の課題は必ずしもタワーの建設そのものではなく、インフラの長期的な運用の持続可能性を確保することだと考えています」と同氏は付け加えました。

運用責任は誰が担うのか

連邦政府には、ナイジェリアの遠隔地で3,700基のタワーを運用する能力がありません。IHS Towers、ATS、Indus Towersのような既存の通信事業者やタワー管理企業でさえ、農村部の光ファイバーケーブル、基地局、その他の通信インフラを窃盗や破壊行為から守るのに苦労しています。

連邦政府は、政府が過半数の出資比率を維持するSPV(特定目的会社)を通じてプロジェクトを実施することを提案していると伝えられています。長期的な運用と保守を規定する具体的な取り決めは、最終的に参加企業との間で締結される商業契約に依存します — その契約の詳細はまだ示されていません。

その構造の下で、政府の最善策は移動体通信事業者(MNO)とタワー企業(TowerCo)との連携です。一部のタワーはMNOの所有にとどまり、TowerCoは合意された管理手数料と引き換えに、MNOに代わってインフラの管理・保守の責任を引き受けます。

「政府が初期投資を促進し、経験豊富な民間事業者が明確に定義された業績義務の下で長期的な運用責任を引き受ける取り決めを私は支持します」とオテマ氏は述べ、政府は投資の促進と適切なガバナンスと説明責任の確保に注力すべきだと指摘しました。

さらに同氏は、契約の枠組みが日常的な保守、修正対応、セキュリティ、電力の可用性、主要機器の交換、長期的な資産の更新に関する責任を明確に定義すべきだと付け加えました。

もう一つの懸念は、MTN、Airtel、Globacomがすでに確立された通信網、スペクトラム資源、顧客関係、ナイジェリア全土でのサービス提供の経験を有しているにもかかわらず、連邦政府がプロジェクトの推進にMNOTowerCoの関与に言及しなかったことです。

「この種のプロジェクトには資本投資以上のものが必要です。インフラ展開能力、通信網の統合、運用の専門知識、商業的な取り決め、そして長期的な資産管理が必要です」とオテマ氏は述べました。

彼らの参加 — 特に計画・設計段階からの参加 — は、提案されたインフラの設置場所がネットワーク拡張の要件と合致し、運用中の通信網に効果的に統合できることを確保する上で重要です。

3,700基のタワーの成功の測定

歴史的に、ナイジェリアのインフラプロジェクトは第1段階を超える移行の際に停滞したり、つまずいたりしてきました。2001年にNational Rural Telephony Project(NRTP)の下で開始された同様の農村接続の取り組みは、設計の不備と適切な監督の欠如に苦しみ、計画・実行段階を超えることはありませんでした。

このプロジェクトが異なる結果を出すならば、オテマ氏は、その成功は単に3,700基のタワーが建設されたかどうかではなく、投資が意図された価値をもたらしたかどうかで測るべきだと示唆しています。

先週、ティジャニ氏は436の地方自治体(LGA)にわたって1,989基の新しいタワーを展開するインフラのロードマップを発表しました。これは3,700基のタワープロジェクトの初期段階として位置づけられ、最初のタワーはすでにアビア州ベンデで開始されています。プロジェクト全体は2028年の完成が予定されており、成功比率と政府が適切な完了を確保する能力に注目が集まっています。展開が進むにつれて評価を左右する3つの未決事項があります。SPVの最終的な運営モデル、MNOとTowerCoが正式にプロジェクトに参画するかどうか、そして初期段階の436のLGAにおける供給ペースです。

完全な供給の測定を超えて、オテマ氏はこのインフラからの価値創造が優先事項であるべきだと考えています。同氏によれば、プロジェクトは3つの主要業績評価指標に対して測定されるべきです。インフラの産出、接続の成果、そしてより広範な社会経済的影響です。

同氏は、プロジェクトが承認されたスケジュールと予算内ですべての3,700基のタワーを建設し、その基準で成功とみなされる可能性があると指摘しました。「しかし、それらのタワーの相当な割合が対象となるコミュニティに信頼性の高い接続を提供していないのであれば、プロジェクトが実際に目標を達成したのかを疑う必要があるでしょう」と同氏は付け加えました。

質重視の指標は、通信トラフィックを扱っているサイトの割合、ネットワークの可用性、サービスの品質、そして以前はサービスが行き届いていなかった人々のうち信頼性の高い接続を得た人の数を測定することになります。

スマートフォンの価格负担力とデジタルリテラシーが脅威となる

これらの指標の中で、さらなる疑問が生じます。ネットワークがあっても利用できない場合、何が起こるのでしょうか?

農村部へのネットワークカバレッジの拡大は、市場情報へのアクセス改善、金融取引の円滑化、企業と顧客間のコミュニケーション、農家が必要な知見を得ることに役立つ可能性があります。しかし、これらの機会が測定可能な経済的利益につながる程度は、依然としてスマートフォンの価格负担力とデジタルリテラシーに依存しています。

GSMAの報告書によると、約1億4,000万人のナイジェリア人が「利用ギャップ」の状態にあります — カバレッジマップの範囲内に住みながら、価格などの要因によりインターネットサービスにアクセスできないのです。この数字はNUCAPが接続を目指す人数の約7倍であり、カバレッジの拡大と利用ギャップの解消は異なる課題であることを浮き彫りにしています。

これらの課題にもかかわらず、オテマ氏は、スマートフォンや高度なデジタルリテラシーがないからといって、基本的な接続に価値がないわけではないと指摘しました。信頼性の高い音声通話と基本的なメッセージングサービスへのアクセスだけでも、特に以前は通信カバレッジが限られていた、あるいは全くなかったコミュニティにおいて、有意義な社会的・経済的利益をもたらす可能性があります。

3,700基のタワープロジェクトの主要な目的は、2,000万人のナイジェリア人にネットワークとインターネットアクセスを提供することです。しかし「目的は単に2,000万人を接続することではなく、その2,000万人の接続が有意義で持続可能な経済的価値を生み出すことを確保することであるべきです」とオテマ氏は述べました。