連邦規制当局は、特定のエンジンを搭載する一部の旧型フォード車およびSUVが「不合理な」安全リスクをもたらしていると警告している。走行中にタイミングベルトが故障し、急激な出力低下やエンジン焼き付きを引き起こす可能性があるという。

米国道路交通安全局（NHTSA）は月曜日、2014〜2021年モデルのフォード車135,551台を対象とする欠陥調査を格上げしたと発表した。対象車両はすべて、EcoBoostとして販売されるフォードの1.0Lターボチャージャー付き3気筒エンジンを搭載している。該当する3モデル——Fiesta、Focus、EcoSport——は、フォードが小型乗用車からトラックや大型SUVへ製品ラインナップを移行する中、いずれも生産が終了されている。

同局によると、運転者が駆動力の完全または部分的な低下を経験する直前に、エンジンオイル圧力低下警告灯が点灯した事例を355件特定している。

NHTSAの予備調査により、タイミングベルトの素材が経年劣化し、メッシュ状のオイルポンプ吸引スクリーンを詰まらせるおそれがあることが判明した。この詰まりによりエンジンオイル圧力が低下し、致命的な故障につながる可能性がある。タイミングベルトはタイミングチェーンとは異なり、定期的な交換を要する消耗品として設計されている。同局は、こうした故障は十分な警告なしに発生する可能性があり、影響を受ける運転者は切迫したエンジン焼き付きや出力低下に直面するおそれがあると指摘した。重要なことに、適切かつ定期的なオイルメンテナンスを受けていた車両でも故障の報告がある。

NHTSAは「データ、故障率、フォードから提供された情報、予備的なエンジン分解解析、および運転者向け警告の存在下でのエンジンオイル圧力低下に関する過去のリコール前例の分析に基づき、（当局は）自動車の安全に不合理なリスクが存在すると判断している」と述べた。

調査がエンジニアリング解析へ格上げされたことは——NHTSAの欠陥調査プロセスにおける第2段階でありより高度な段階である——同局がフォードに正式な安全リコールの実施を強制する前に必要な手続き上のステップである。

影響を受けた一部の運転者は、数千ドルに上る修理費用を報告している。ある2017年フォード・Focusのオーナーは、デラウェア州ウィルミントンのハイウェイを走行中にオイル圧力警告灯が点灯し、約0.125マイル走行した時点で車両が「完全に出力を失い、エンジンが戦車のような音を立て始めた」と報告している。

NHTSAのデータによると、故障時の平均走行距離は約70,000マイルで、メーカー推奨のタイミングベルト交換時期である150,000マイルに達する前に98%の事象が発生している。

6月、フォードは安全規制当局に対し、1.0L Fox Classic Timing Beltを搭載する全世界の車両を対象に、安全性に関連しない顧客満足プログラムを実施すると通知した。連邦政府が義務付ける安全リコールとは異なり、顧客満足プログラムはメーカーの自発的な取り組みである。このプログラムの下、推奨メンテナンス間隔は100,000マイルまたは6年に短縮された。

NHTSAはまた、フォードがタイミングベルト関連の問題で過去にエンジンの修理や交換費用を支払った対象顧客に払い戻しを提供していると言及した。ただし、顧客満足プログラムの対象となる具体的な車両は直ちには明らかではなかった。

原文のレポートはFox Businessで閲覧できる。本レポートにReutersが寄稿した。