20年にわたり、The NASCAR Foundation(NASCAR財団)は、全米でこのスポーツを支えてきた人々や地域に還元し続けてきた。NASCARを創設し、現在も運営するフランス家のリーダーシップの下、2006年に設立されたこの非営利団体は、子どもの健康と福祉を使命の中心に据えてきた。20周年を記念し、同財団はニューヨークで、全米の地域社会におけるその影響力を継続させることをテーマにした2日間の祝典を準備している。

NASCARのカウリグ・レーシングのオーナー、マット・カウリグは、自身の慈善活動部門であるKaulig Givingを通じて、長年The NASCAR Foundationと協働してきた。ホームリフォーム企業LeafFilterの創設者として財を成したカウリグは、2016年にレースチームを立ち上げ、現在では複数台体制のカップ・シリーズ組織へと成長させた。Fox Businessの取材に応じた彼は、「ビッグアップル」で財団を待つ行事について、意義深く楽しいオナーズ・ガラを含め、期待を語った。

「私たちはオハイオに住んでいます。都会に出て、正装して、ガラに参加して、レッドカーペット。多くのメディアの前に入場して、そして何より、最終的にこうした子どもたちのために数百万ドルを募れるのは本当にわくわくします」と、カウリグは満面の笑みを浮かべて語った。

「これはこれまでの寄付のすべてを祝う行事でありながら、まだ募金活動も続いています。このガラで確実に資金が集まるでしょう。目標は200万ドル以上を募り、子どもたちや地域社会に還元することだと思います」

ガラは9月8日にジーグフェルド・ボールルームで開催され、カウリグ・レーシングを含むリーダーシップ・スポンサーとともに、NASCARのフランス家がホストを務める。Joey Logano、Ross Chastain、そしてカウリグ・レーシングのAJ AllmendingerとTy Dillonといった現役NASCARドライバーをはじめとする特別ゲストが集うほか、エミー賞とトニー賞を受賞した女優・歌手のKristin Chenowethが特別パフォーマンスを披露する。

The NASCAR Foundationはまた、第16回ベティ・ジェーン・フランス人道賞の4人の最終候補者を表彰する。この賞は、各地域で子ども関連の活動にボランティアとして取り組む、感動を与えるNASCARファンを讃えるものだ。賞の名前は、同財団の故創設者で元NASCAR会長ビル・フランス・ジュニアの妻であるベティ・ジェーン・フランスにちなむ。ガラの最後に発表される受賞者には、慈善活動をさらに推進するための10万ドルの寄付が非営利団体から贈られる。

ガラだけでなく、カウリグが同じく楽しみにしているのが、翌日の行事「The Speedy Bear Brigade」だ。これはKaulig Givingが支援する。The NASCAR FoundationとKaulig Givingは協力し、NASCARをテーマにした「Speedy Bears」をNYUランゴーン医療センターのハッセンフェルド小児病院の子どもたちに届ける。その影響はニューヨークだけにとどまらない。全国の過去最多となる157の病院に6,000体のSpeedy Bearsが届けられ、病気やけがなどと闘う子どもたちとその家族に愛と支援のメッセージが運ばれる。

カウリグはまた、より多くのSpeedy Bearsを子どもたちの手に届け、少しでも多くの安らぎと支援を提供したいと考える人々のために、2万5,000ドルを上限とした寄付の全額マッチングも行っている。

「NASCARドライバーが防火服を着て病室に入り、テディベアを手渡すだけでも、子どもたちの一日が明るくなり、気持ちが晴れやかになる。そうしたことがすべて意味のある変化を生むのです」とカウリグは説明する。「間違いなく、子どもたちは退院した後も家の部屋にSpeedy Bearsを置いているはずです。そのことを覚えている。本当に素晴らしいことです」

カウリグの慈善活動の多くは、地元のオハイオ州北東部に集中している。しかし、2016年にカウリグ・レーシングの運営を開始した後にThe NASCAR Foundationへ参加したことは、彼いわく「考えるまでもない決断」だった。

「だからこそ、私たちはThe NASCAR Foundationに深く関わっているのです。私たちはNASCARが大好きですから」と彼は言う。「私たちやブランドにとって絶好の相性だと思っていますが、Kaulig Givingで行うすべての活動は子どもたちとその直接の家族のためのものです。私たちの寄付のほぼすべてはオハイオ州北東部に向けられています。活動は基本的にクリーブランドで行っていますが、The NASCAR Foundationは当然ながら全国規模です。

「The NASCAR Foundationが地域社会やレーストラック、私たちがレースをするすべての場所で行っていることは本当に特別で、私は心から誇りに思っています。……彼らは人々が思っている以上に地域社会のために多くのことをしています。関われることが本当に素晴らしいのです」

The Speedy Bear Brigadeに加え、Kaulig GivingはThe NASCAR Foundationの「Speediatrics Fun Day Festivals」にも深く関わっている。この祭典は、レースウィークの熱狂を、恵まれない子どもたちへの実際の支援の瞬間へと変えるものだ。財団の初期から続くSpeediatricsプログラムの一環であるこの祭典は、異なるレーストラックで16のNASCARコミュニティを対象に開催され、カウリグ・レーシングなどのチームがその場で組み立てた自転車が子どもたちにサプライズで贈られ、ヘルメットやスニーカーも提供される。

「初めてのデイトナでのFun Day Festivalでは、150台の自転車を組み立てて子どもたちに贈りましたが、子どもたちはもらえるとは知らなかったんです」とカウリグは振り返る。「大きなサプライズでした。自転車用ヘルメットを合わせ、新しいスニーカーを渡しました。The NASCAR Foundationが行っている本当に素晴らしい活動です」

2日間の祝典がThe NASCAR Foundationの20年間の影響を讃える一方で、カウリグは、非営利団体が成長を続けること、そしてその使命と影響を維持するために可能な限り多くの人々の参加を得ることの重要性を強調した。これはファンだけでなく、ガレージの他のチームオーナーたちにも向けたメッセージだ。

「ビジネスでも、成長し続けなければなりません。切り詰めてはいけない。私たちのレースチームも成長を続けています。だから慈善活動の面でも、The NASCAR Foundationとともに、彼らの成長を支援するために何ができるかを考えています」と彼は言う。「ですから、成長している組織の一員でいられるのは素晴らしいことです。

「そして、ポジティブな模範でありたいのです。ガレージの他のチームにも、参加すべきだと示したい。私たちは成功し、お金を稼ぎ、名声や称賛、楽しさを得ています。しかし、私たちのスポーツ、業界、そして最終的にはチームを支えてくれている地域社会に還元すべきなのです」