NASAのSwift望遠鏡は、3,000万ドルの商業救出ミッションが失敗した後、11月4日に地球の大気圏へ再突入する見込みとなった。同時にNASAは、ハッブル宇宙望遠鏡の将来を民間事業者と共に描こうとしている。

確定した墜落ではなく、あくまで予測

Swiftの帰還は現時点では予測にすぎない。NASAの11月2日の更新情報によれば、再突入は11月4日午前3時30分(米東部時間)頃で、誤差は約11時間。Aerospace Corporationはより狭い時間帯として、午前5時19分(同)前後2時間を示した。こうした時間帯は、再突入が近づき追跡データが蓄積するにつれて通常絞り込まれていく。

重量3,200ポンドの機体の大部分は降下中に燃え尽きると見られている。仮に残存する破片があっても、赤道を中心とした南北20.6度以内に落下するという。NASAは人が負傷する確率を約2,100分の1と推定している。

太陽活動がSwiftを引き下ろした

Swiftは2004年11月20日、2年間のミッションを想定したガンマ線バースト研究として打ち上げられた。しかし実際には約22年間運用された。

同観測機は軌道維持用のスラスタを搭載しておらず、太陽活動の活発化が上層大気の温度と体積を増大させ、大気抵抗が増した際に為す術がなかった。この太陽活動由来の大気抵抗は、設計寿命を大きく下回る軌道寿命となる可能性があるため、他の低軌道衛星の運用者にも同様の影響を与えている。10月20日までにSwiftは171マイル(275キロメートル)まで降下した。機体がセーフモードに入ると、NASAはすべてのミッション運用を終了した。

3,000万ドルのLINK救出ミッションが燃料を使い果たした理由

NASAによる3,000万ドルのSwift救出計画は、救出機LINKが目標に到達する前につまずいていた。Katalyst Spaceは2025年9月にNASAから契約を受け、わずか9か月でLINKを製造し、2026年7月3日に打ち上げた。目標が軌道上にあり続けることが救出の前提である以上、これはどんな基準で見ても極めて短いスケジュールだった。

運用開始試験中、電気系の故障によりLINKの3基のリアクションホイールのうち2基が使用不能となり、機体はスピン状態に陥った。エンジニアはスラスタで制御を回復したが、その過程で計画より多くの燃料を消費した。Katalystによれば、LINKは9月25日に地球へ帰還する前にSwiftの12〜15kmまで接近した。軌道上の基準では近距離だが、救出捕捉に必要な接触には至らなかった。

失敗した救出ミッションについて、NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は次のように述べた。「これは私たちが目指していた結果ではありませんが、このミッションに挑む価値があった理由は変わりません」。

KatalystのCEO、ゴンヒー・リー氏は、この経験が今後のミッションへの基盤を会社にもたらしたと述べた。

NASAは今、同じ民業にハッブルの救出を求める

NASAはすでに別の商業救出を検討している。今回はハッブル宇宙望遠鏡が対象だ。「ハッブルにはまだ重要な科学が待ち受けています」とアイザックマン氏は述べ、同観測機の運用寿命を延ばすことへの関心を強調した。

10月29日、NASAはハッブルの軌道を引き上げる、システムを改良する、あるいは最終的に安全に軌道離脱させるための提案を募集した。企業の回答期限は11月30日。再突入の約1年前に開始されたSwiftの取り組みとは異なり、NASAはハッブルの予想される寿命の数年前から民間企業との協議を進めている。手を打たなければ、ハッブルは2033〜2034年に大気圏へ再突入する可能性があり、NASAによれば、サービスミッションは2032年までに行われる必要がある見通しだ。

Swiftが将来の運用者に残す教訓

今回の救出失敗は、衛星の運用寿命を延ばそうとする企業にとって警告となっている。Swiftはそもそもサービスを前提に設計されておらず、LINKは標準的なドッキングインターフェースを持たないより大きな宇宙機に接近せざるを得なかった。それでもKatalystは9か月で救出機を開発・打ち上げたが、ミッションはまた、ハードウェアの問題がいかに速やかに作戦を狂わせるかをも示した。LINKの制御回復が、救出を完遂するために必要だった燃料を使い果たしたのである。

ハッブルと将来の衛星群にとって、教訓は明確だ。宇宙機はより保守しやすい設計であるべきで、救出ミッションはその費用を正当化できるほど信頼性が高くなければならない。11月30日締切の提案募集は、業界とNASAが時間があるうちにその教訓を実行できるかを占うことになるだろう。