「困難以外の何ものでもない」——モリソンズ(Morrisons)のトップ、ラミ・バティエ(Rami Batiéh)氏の前途をこう要約した小売アナリストがいる。

2023年11月に同食品スーパーの経営を担って以来、この最高経営責任者(CEO)は苦戦を強られてきた。かつて英国の「ビッグ4」の確固たる一員だった同グループは、競合他社の後塵を拝している。

企業プレゼンテーションでジャズバンドを起用する趣向が注目を集めてきたバティエ氏は、価格引き下げとロイヤルティプラットフォームの利用促進によって同スーパーマーケットを「再活性化」させると誓ってきた。しかし、こうした野心は出来事の影にかすんでしまった。2024年には同社の技術サービス提供企業がランサムウェア攻撃を受け、全店舗で食料品の不足が発生したのである。

モリソンズは、度重なる損失について労働党(Labour)政府の増税と脆弱な消費者信頼感を原因として挙げている。今月、同スーパーマーケットは売上高が2.8%増加したと発表したものの、6億2,900万ポンドの税引き前損失を被り、利益を求める長い道のりはさらに長くなった。所有権の変遷と再編が続いた末に勢いを取り戻そうとしている企業にとって、これらの数字は、業績が緩やかに改善しつつあるとはいえ、依然として多くの課題が残されていることを浮き彫りにしている。

しかし、モリソンズの真の苦悩は別の数字——純債務にある。

膨らみ続ける債務

同社は、2021年にプライベートエクイティ(PE)ファームのクレイトン・デュビリエ・アンド・ライス(Clayton Dubilier & Rice、CD&R)による70億ポンドでの買収以来、増大する債務に悩まされてきた。昨年10月までの1年間で、純債務は71億ポンドから75億ポンドへと増加した。

就任以来、バティエ氏はこの数字を約46%削減することに成功したものの、モリソンズの債務管理は依然として彼の最大の課題である。同スーパーマーケットは、PE大手ブラックストーン(Blackstone)やサウジアラビアの政府系ファンドなど投資家にすでに広大な不動産ポートフォリオの大部分を売却しており、債務の抑制を目指してさらに10億ポンド相当の不動産売却を検討している。

「業績回復は遅々として進まず、これほど巨額の債務を抱えていては、困難以外の何ものでもない」と小売アナリストのキャサリン・シャトルワース(Catherine Shuttleworth)氏はCity AMに語った。同グループのコスト削減策は「限界までやり尽くされて」おり、その悪影響は店舗のサービス水準や商品の品揃えに表れ始めていると同氏は主張する。

モリソンズ、コスト削減の一環として新聞配達を終了

モリソンズの決算は、同社が過去1年間で約5,000人分の雇用を削減したことも明らかにした。月平均の従業員数は96,232人に落ち込み、前年比5%減、2022年10月までの年度比では15%減となった。

同社の広報担当者は、昨年の人員削減は新聞の宅配サービスの終了、小売人事チームの再編、および傘下のラズボンズ(Rathbones)ベーカリー事業の縮小を反映したものだと述べた。

「店舗では追加の希望退職プログラムは実施しておらず、退職を希望した人の補充を行わなかったことによってのみ人数が減少した」と同広報担当者は付け加えた。

モリソンズによれば、税引き前損失の「重大な要因」の一つは、2022年に1億9,000万ポンドで買収した破綻したコンビニエンスストアチェーン、マコールズ(McColl's)の価値減損である。同社は5月、この買収で取得した1,100店舗のうち100店舗を閉鎖すると発表した。

これらの店舗は赤字だったが、モリソンズは労働党政権による「大幅なコスト増」によってこの決定を余儀なくされたと述べた。

食品スーパーがすでに直面していた課題は「近年、政府の政策選択に起因する大幅なコスト増によってさらに悪化しており、これらの店舗を黒字化することが一層困難になっている」と同グループは述べた。

飽和市場におけるコンビニエンス事業の拡大

それでも同社は、飽和しつつあるコンビニエンス市場での存在感を拡大しようとしている。モリソンズは今夏前半に、小型店「デイリー(Daily)」を30店舗新規出店しており、「今後数年間でさらに数百店舗」を出店する計画だと発表した。

コンビニエンス事業への進出において、モリソンズは同じ緑色の看板を掲げる別の食品スーパーと競合することになる。先週、PE傘下のアスダ(Asda)は、独立系の食料品小店(コーナーショップ)との新しい提携スキームを試験的に導入すると発表した。同社は英国ですでに500店超の「エクスプレス(Express)」店舗を運営している。

答えはさらなる負債なのか

モリソンズが債務抑制に取り組む一方で、他のコストを押し上げるリスクも抱えている。今年に入り、Sky Newsは、モリソンズが不動産アドバイザーを雇い、店舗の所有権(フリーホールド)を10億ポンド相当売却した上で賃貸借戻しを行い、スーパーマーケットとしての営業を継続する計画を検討していると報じた。

しかし同社は、すでに増大する賃借料の負担に直面している。今後支払うべき賃借料を意味する会計用語であるリース債務は、過去1年間で20億ポンドに膨らんだ。この額は前年度は18億ポンド、2022年には12億ポンドだった。

モリソンズはここ数か月、ドイツ系ディスカウントストアのアルディ(Aldi)とリドル(Lidl)に市場シェアランキングで後れを取っており、この競争は同社が内部体制を整えた後も続くとみられる。

「モリソンズはラミ・バティエ氏の下で確かな進展を遂げている」とRetail Economicsのニコラス・ファウンド(Nicholas Found)氏はCity AMに語った。「彼は勢いを失った企業を引き継ぎ、価格、商品の品揃え、ロイヤルティ、生鮮食品、サービスといった基本に立ち返った。売上は一貫して伸びており、長期間のシェア低下の末、市場シェアは安定し始めている」

しかし課題は「競合の圧倒的なスピードと規模」だとファウンド氏は指摘する。リドルとアルディが全国の小売パークにおける中規模食品スーパー市場で支配的な勢力を誇る一方、モリソンズはコンビニエンス市場で競合から抜け出す道を探れるだろう。同氏は、生鮮食品の品揃えも「差別化」をもたらしていると述べた。

ただし、同スーパーマーケットの続く損失と巨額の債務は「モリソンズが競合との差を埋めるためにどれだけ積極的に投資できるかを制約している」とファウンド氏は付け加えた。

モリソンズの広報担当者は、同社が「サイバー事件、インフレの高進、政府によるコスト増という厳しい外部逆風に直面しながら、それを相殺するよう懸命に取り組んできた」という点で「回復力を示して」きたと述べた。

「債務と利子コストはともに削減され、事業の基礎的な業績は堅調だった。同社は引き続き健全な基礎的な[利益]と強固な営業キャッシュフローを生み出している」