ミシシッピー州の米上院選は約2,400票の僅差に決着を残し、最終結果は数万票に上る暫定投票の手数票作業にかかっている。これは、州が委託した業者の住所データの誤りにより、投票資格を持つ有権者数千人が「非活性」登録とされたことから生じた長引くプロセスだ。

Democracy Docketによると、ミシシッピー州は選挙前に多数の有効な有権者を非活性登録とし、その結果、民主党候補のスコット・コラム氏が共和党現職のシンディ・ハイド・スミス上院議員を現在約2,400票リードしている接戦となった。同州には再集計法がないため、結果は、投票所で自分が有権者名簿に記載されていないことを知らされた人々が郡の事務所に提出した数千件の暫定「宣誓書」投票の集計に依存しており、この遅れが結果判明の先送りにつながっている。

混乱の発端は、州務長官(共和党)事務所と世界的な信用報告機関エクスペリアンとの間の契約にある。この契約は、住民が引っ越しの際に登録を更新しないことが多いとの理由で、有権者登録名簿を最新に保つことを目的としていた。しかしエクスペリアンのデータは、Mississippi Todayが誤りだらけだと評した通り、総選挙前の数か月間で数千人の有権者を「非活性」状態に落とし込んだ。この取り決め自体は違法ではないが、実質的な検証も通告も更新も行わないまま外部業者に費用を払って登録を「一掃」した判断には厳しい疑問が向いている。エクスペリアンは、Equifax、TransUnionと並ぶ全米三大信用調査機関の一つであり、その消費者ファイルは主に貸し手の口座データから構成され、主に与信判断や本人確認に使われるものであって、選挙管理向けのものではない。

影響を受けた有権者の大半は、登録状況が変わったという通知を受け取っていなかった。地元の投票所に到着して初めて、自分が登録有権者として記載されていないことを知ったのである。通常の投票用紙の代わりに、選択内容を記録する「宣誓書」文書と本人確認宣言を手渡された。こうした形での暫定投票は連邦法上の要件でもある。2002年の「アメリカに投票を支援する法(Help America Vote Act)」の下で、投票所で資格を確認できない有権者には暫定投票用紙を提供しなければならず、職員が資格を確認した後にのみ集計される。

信用調査機関の作業における誤りの証拠は、同社自身の郵送物にも表れていた。エクスペリアンは、有権者が登録を更新・修正できるように意図された通知を誤った住所に送っていたのである。この仕組みの下では、登録状況の確認は基本的に有権者本人に委ねられていた。

名簿からの削除の規模は決して小さなものではなかった。Mississippi Todayによると、デソト郡では予備選と総選挙の間に1万5,000人の有権者が活性登録から削除された。ジャクソン郡は1万4,063人、ハリソン郡は2万8,291人を失った。多くの有権者にとって、投票所に着いて自分の名前が名簿にないことに気づくのは衝撃だった。州全体では合計23万票を超える暫定投票が投じられ、そのうち1万〜1万5千票が未集計のままである。

共和党のマイケル・ワトソン州務長官は、この非活性化を「選挙の健全性の礎」と擁護し、ソーシャルメディアへの投稿で「活性有権者として表示されないという電話が多数寄せられているため、いくつかの詳細を共有したい」と述べた。

ワトソン氏は、州が信用情報を郡に送り、郡が名簿を更新する前に確認することになっていると説明した。「幸い、宣誓書投票は、誤りを把握したり、同じ郡に住みながら情報更新を忘れた人を拾ったりするために使われる」と同氏は述べ、有権者が暫定投票に要する「追加の数分」は「よりクリーンな有権者名簿がもたらす選挙の健全性に見合う価値がある」と付け加えた。

現在進行中のプロセスでは、ミシシッピー州82郡それぞれの選挙検証委員会がすべての宣誓書投票を見直し、「非活性」とされた有権者の既存の投票者ファイルおよび上院選での投票先と照合する。宣誓書投票を行った多くの有権者は、同じ登録名簿に20年、30年と名を連ねてきた人々だった。集計は両大政党の弁護士、そしておそらく連邦監視員の監視の下で手作業で行われており、米上院における民主党多数派の規模自体が左右されかねない。

批判者たちは検証段階について鋭い疑問を投げかけている。職員がすでに誤りだらけのエクスペリアンデータに基づいて投票者ファイルを照合するなら、さらなる誤りはほぼ確実ではないのか。この争点は、全米の選挙担当者に共通する緊張関係の中にある。有権者の引っ越し、死亡、他地域での再登録に応じて登録名簿を維持する必要がある一方、不完全なデータに基づく削除は資格のある有権者を巻き込むリスクをはらみ、その是正の負担は本人にのしかかる。

「信用調査機関のデータは有権者名簿の管理に使われることを意図したものではなく、誤ったデータを誤った目的に使えば深刻な害をもたらしうる」と、Center for Democracy & Technologyのシドニー・ソーブストル氏は述べた。「この事例では、ミシシッピー州は説明を欠く形でデータブローカーであるエクスペリアンのデータを名簿管理のために使用し、基本的な権利である投票へのアクセスを損なった」。

さらに、選挙担当者は各暫定投票用紙が投票区管理者によって適切に署名されていること、および有権者が5営業日以内に身分証明を提出したことを確認しなければならない。

観察筋が指摘するように、この選挙が大差ではなく事実上の同点だったければ、こうした複雑な問題は表面化しなかっただろう。今後の注目は、82郡の委員会が手集計をどの程度の速さで完了するか、宣誓書投票者が5営業日の身分証明期限を満たすか、そして委員会がこれらの確認に左右される投票用紙をどう判断するかに集まる。いずれも約2,400票の差で決するこの選挙の行方を占う要因だ。

テリー・H・シュワドロン氏はThe New York Timesの上級編集者、The Los Angeles Timesの副編集長を退職し、The Providence (RI) Journal-Bulletinでは幹部職を務めた。ロサンゼルスではピュリツァー金賞チームの一員であり、ニューヨークではそのチームが複数のピュリツァー賞に貢献した。