マイク・ロウは、米国の熟練労働者不足を率直に表現した。国は職人を補充できる速度を上回るペースで失っているという。

「今年退職する職人5人に対して、補充として入ってくるのは2人だ」とロウは、フォード・プロ・アクセラレートの人材開発パネルで述べた。「5人出て2人入る。どちらに投票しようが関係ない。あなたの政治的立場も関係ない。数学はそんなもの気にしない」

簡単に言えば、毎年離職する労働者の半分にも満たない人数しか、パイプラインには参入していない。

『ダーティジョブズ』のホストを務める彼は、長年この主張を繰り返してきた。しかし、フォードのイベントにおいて、溶接工や電気工事士など熟練労働者不足に関する彼の警告は、リンダ・マクマホン教育長官、そして米国戦争省の調達・維持次官マイケル・ダフィー氏との、より幅広い対話の出発点となった。テーマは、大学進学と職業訓練を対立する道として扱う際に、この国が何を誤っているかという点だ。

浮かび上がった議論は、単に貿易関係の職業に必要な米国人を増やせばいいというものではない。「ブルーカラー」「ホワイトカラー」という言葉が、企業が埋めるべき仕事も、労働者が習得すべき教育も、もはや適切に描写できていないかもしれないという指摘だった。ロウの提案する代替案は、「パープル(紫)」を試してみようというものだ。

縮小する労働力の算術

ロウは、熟練労働者不足がもはや日常的な採用課題として片付けられる規模ではないと主張した。この不足は「現実的」で「広範囲」に及び、「さらに拡大しており」「危険」だという。

問題の一部は人口動態にある。ベテランの職人は増え続けて退職している一方、溶接、電気工事、配管、先端製造業、産業メンテナンスといった分野に若い労働者が入ってくる数は減っている。

「トイレが壊れたまま、どれだけ待てる?」と彼は言った。「スイッチを入れても電気が戻ってくるのを、どれだけ待てる?」

この格差は、製造業や国防の分野にもますます及んでいる。ロウは潜水艦産業基盤を問題の例として挙げ、米国が生産能力の拡大を図る中での溶接工・電気工事士の不足を指摘した。

ロウは、MikeRoweWorks FoundationのCEOとして、核動力潜水艦の建造を担う1万6,000社を統括するBlueForge Allianceから電話を受けたと語った。「彼らは『溶接工と電気工事士がまったく見つからない。助けられないか?』と電話してきた。私は『わからないな。何人必要なんだ?』と答えた」

その答えは膨大な数字だ。BlueForgeによれば、次世代潜水艦隊のために、今後10年間で重要な製造の熟練職種におよそ10万人の労働者が必要とされ、これは年間約1万人の新規採用に相当する。

将来の労働者をどこで見つけられるのかと問われたロウの答えはこうだ。「彼らは中学2年生の中にいる」

彼にとって、まさにそこが問題だという。フォードやゼネラルモーターズ、大手量販店、製造業者、防衛請負業者など、経済全体の企業が、育成に何年もかかる労働者を奪い合っている。「中学2年生から採用することはできない」と彼は言った。

マクマホンのパイプライン構想

マクマホンはロウの前提に同意したが、より大きな人材パイプラインを構築するために必要な制度的変更に焦点を当てた。教育省が労働省と連携し、職業訓練を重視して熟練職への道を加速させていると述べた。教育と職業訓練の連邦政府の責任が両省庁に分かれているだけに、この連携は重要だ。

彼女の理想とするモデルは卒業前から始まる。高校はコミュニティカレッジ、専門学校、職業訓練プログラムとより緊密に連携し、生徒が高校卒業資格と実用資格の両方を得て卒業できるようにすべきだと彼女は言う。

例えば、電気工事から始めて、後から空調(HVAC)や溶接の資格を追加することもできる。これは人材政策の専門家が「資格の積み上げ(スタッキング・クレデンシャル)」と呼ぶ手法だ。目的は、若者がより早く労働市場に参入し、無駄なコストを避け、時間をかけてスキルを積み重ねられるようにすることだ。

マクマホンはまた、学校が実践的な学習をもっと早い段階で導入するよう促した。バーチャル溶接やエレクトロニクスのプログラムなど、技術職を若い生徒にとって具体的で魅力的なものに感じさせる取り組みが含まれる。

しかし、彼女の最も鋭い指摘は、保護者と高等教育をめぐるステータスの階層に向けられたものだった。熟練した仕事は、大学進学がうまくいかなかった学生の行き先として語られるべきではないと彼女は主張した。

「『うちはうちの子、大学に行けるほど頭が良くなかったから、電気工事士か配管工になるしかないか』なんて話ではない」とマクマホンは言った。

「パープル」な労働力

ロウは議論をさらに一歩進めた。問題は、あまりに多くの人が生徒を職業技術の道から遠ざけていることだけではない。知的な仕事と実務的な仕事を別々の世界だと still 考えている国の姿勢こそが問題だという。
彼は「ブルーカラー」「ホワイトカラー」というラベルの有用性に疑問を呈した。特に、そうしたアイデンティティが深く根付いているデトロイトや彼の故郷ボルチモアのような場所では顕著だ。次世代の仕事は、「よりグレーあるいはパープルの色合い」を持つかもしれない、と彼は示唆した。

そしてロウは、その変化の象徴としてスマートフォンを掲げた。

「これが私のリベラルアーツの学位だ」と彼は言い、インターネットに接続できるスマートフォンが「既知の情報の99%」へのアクセスを誰にでも与えると主張した。最近もホテルの部屋からMITの講義を無料で視聴したばかりだと述べた。

彼が言いたかったのは、教育が時代遅れになったということではない。知的な野心はもはやキャンパスの中や、従来のアカデミックな進路を進む学生だけのものではなくなった、ということだ。同様に、エリート学位を持つ人々が物理的な技術を学ぶ価値から無縁であってよい理由もない、と彼は主張した。

「アメリカには哲学者が減り、溶接工が増える必要がある」という政治的なフレーズに触れたロウは、自身のバージョンを示した。「この国には、均一できれいなビードを溶接できる哲学者と、ストア派について知的に語り、批判的に思考できる溶接工がもっと必要なのだ」

新しい産業ミックス

ダフィー氏はこの議論を、製造業と防衛の変化する姿に結びつけた。防衛産業基盤の新しい企業は、従来の人材区分には当てはまらない形でテクノロジーと製造を組み合わせているという。

必要なのは、特定の職業ラベルではなくスキルを持つ人材であり、変化する産業ニーズに対応できる「柔軟な工場と[柔軟な]労働力」だ、と彼は述べた。

パネル自身の計算によれば、注目すべき最も明確なシグナルは、退職する職人の代替率と、潜水艦隊に推計される10万人の需要に対する採用ペースだ。

この枠組みにより、ロウの人口動態に関する警告は、職業学校の空席を嘆くスローガン以上の意味を持った。パネルのより深い主張は、異なる教育ヒエラルキーのためのものだった。そこでは、未来の溶接工はMITの講義にアクセスできる独学の人かもしれず、未来のエンジニアは現場の作業を理解しているかもしれず、熟練した仕事はもはや知的な人生の代替物として描かれることはない。

未来の労働力は、ロウが示唆するように、ブルーカラーでもホワイトカラーでもないかもしれない。パープルかもしれないのだ。

本記事の取材にあたり、Fortuneの記者は生成AIをリサーチツールとして使用した。公開前に編集者が情報の正確性を確認している。この記事は originally Fortune.com で公開されたもの。