売上高7億5000万ドル以下の中堅企業は、過去数年間で現金回転サイクルが約30日延長したと、27の業種、約170カ国の公開企業および非公開企業を格付ける金融分析会社RapidRatingsのCEO、James Gellert氏は述べた。

この拡大する格差は、一方的なダイナミクスを反映している。つまり、大企業の買い手は自身の資金を保全するために支払いを遅らせている一方で、小規模なサプライヤーは自身の仕入先に対して加速したスケジュールで支払う義務を負い続けている。

「中堅企業の現金回転サイクルは業界によって異なるが、過去数年間でほぼ1ヶ月拡大した」とGellert氏は述べ、この動態は「一般的に言って、より強い立場にあるため支払いを延ばすことができた」大企業の顧客を反映していると指摘した。

「非常に多くの企業が市場におけるショックアブソーバーとして機能せざるを得ず、営業マージンの侵食に直面している」と同氏は付け加えた。

この圧迫感は、キャリア、ブローカー、荷主にとって極めて重要な問題である。なぜなら、非公開企業が大企業のサプライチェーンの約75%を占めているからだとGellert氏は述べた。中堅サプライヤーが資金不足に陥った場合、その影響は貸借対照表の枠を超えて広がる—生産の遅れ、納品期限の逸脱、そして深刻な場合にはサプライヤーの突然の倒産により、物流ネットワークは緊急の迂回やコストのかかる最後の調達を余儀なくされる可能性がある。これらの非公開企業に対する運転資金の圧力が高まるにつれ、サプライチェーン・エコシステム全体の回復力も低下していく。

RapidRatingsのアルゴリズム的アプローチ

RapidRatingsは、財務の健全性、デフォルトリスク、信用リスク、将来の財務パフォーマンスを評価するために設計されたアルゴリズム・モデリングシステムを通じて、公開企業および非公開企業の財務健全性格付けを提供することを専門としている。このシステムは、規模、業種、公開・非公開の別、あるいはグローバルな所在地に関わらず、同等の基準で企業を評価する。売上高の最低基準はない。

Gellert氏は、この分析手法を「おそらく、財務力を理解するための市販されている最も高度なモデリングシステム」と形容した。重要な差別化要因は、非公開企業の財務データを直接取得する企業の能力である。これは、取引先、特にサプライヤーやその他の第三者を評価する多くの組織にとって重大なブラインドスポットに対処するものである。2020年以降のサプライチェーンの混乱により、大企業が非公開の中堅企業が多くを占めるサプライヤーネットワークのより深い階層を精査するようになったことで、このブラインドスポットはより重大な影響を持つようになっている。

RapidRatingsはクライアントの代理として非公開企業に連絡を取り財務データを取得しており、Gellert氏は同社がこの分野で信頼される仲介業者となり、多くの非公開企業が自発的にネットワークへの参加を求めていると述べた。同社は自動車などの集中した業種において、自動車サプライチェーン内の複数のサブ業種にわたるかなりのデータを保持している。

2022年以降のマクロ経済的圧力

中堅企業の財務健全性の悪化は、持続的なインフレ、高水準の金利、労務費の上昇、関税の変動を特徴とする2022年以降のマクロ環境によって複合的に悪化してきた。

COVID期間およびその直後の時期には、多くの企業が低い借入コストと抑制されたインフレに支えられ、比較的安定を経験した。しかし、2022年以降の情勢は劇的に変化した。大半の非公開企業は長期債を発行するのではなく、変動金利で借入を行っており、公開企業が部分的にヘッジできる金利変動に直接さらされている。

「必ずしも価格を引き上げたり、コストを転嫁できるわけではない」とGellert氏は述べた。その結果、中堅市場全体でレバレッジの上昇、利払いカバレッジ比率の低下、営業および純マージンの両方の侵食が生じている。

Gellert氏は、関税がインフレや金利上昇の上に重なることで、企業は商品やサービスのコスト上昇だけでなく、計画や運営を複雑にする変動性と不確実性にも直面していると指摘した。

プライベートエクイティの保有期間の延長

プライベートエクイティの出口タイムラインは、こうした圧力の下で延長している。Gellert氏は、過去10年間で平均約4.5年であった保有期間が、セクターによっては6年または7年に延びたと述べた。

マルチプルの圧縮が重要な要因となっている。売上高、EBITDA、その他の指標に基づく評価マルチプルは過去数年間で縮小している。特にSaaS企業については、人工知能の出現がさらなるマルチプルの低下を引き起こしているとGellert氏は述べた。

マルチプルの引き締めと運営上の苦戦の組み合わせにより、2021年と2022年に高い評価額で企業を買収したプライベートエクイティファームは、より魅力の低い出口環境に直面している。この延長された保有期間は、より多くのPE保有企業をM&A、リストラクチャリング、延長や免除に向けた債権者との交渉、そして一部のケースでは倒産へと向かわせている。

「より多くのM&Aを見ることになるだろう」とGellert氏は述べ、現状を、プライベートエクイティの保有サイクルの終盤にありながら、別のPEファームに売却する、あるいはコンティニュエーションファンドに移すには運営面でまだ十分に成熟していない中堅企業を戦略的投資家が買収する機会として描写した。

弱い財務プロファイルを持ち借入を行っている企業にとって、借り換えは依然として困難である。多くの企業が延長や免除を求めて債権者と交渉している。Gellert氏は、市場においてより多くの倒産とリストラクチャリングを予想すべきだと述べた。ただし、リストラクチャリングは多くの場合公には見えない形で進行すると同氏は付け加えた。

SaaSの評価額とAIによる変容

「SaaSアポカリプス」への懸念に対し、Gellert氏は慎重な見方を示した。「AIはカテゴリーとして素晴らしいものでもなければ、カテゴリーとして悪いものでもない」と同氏は述べた。「重要なのは、どのように適用されるか、どこで適用されるか、そしてそのAIによってビジネスの運営にもたらされる効率性である。」

同氏は現在のAI変革をインターネットなどの過去の技術革命に例え、企業は適応し、一部は根本的に変化すると主張した。ただし、収益性を生み出し、株主にリターンを提供するという基本目標は変わらない。

2021年のピーク時に高いマルチプルで資金を調達したベンチャー支援企業にとって、この環境は独自の課題を提示している。過大な評価額で機関投資家に売却する窓は大きく閉ざされている。Gellert氏は、これらの企業は進化する必要がある—潜在的により小規模になり、より効率化され、より焦点を絞り、拡大計画を縮小すると述べた。

同氏は、確立されたコンシューマーソフトウェアブランドの買収で知られるミラノを拠点とするテクノロジー企業Bending Spoonsを、ピークに達して衰退しつつあるサブスクリプションベースのテクノロジー企業を買収する企業の例として引用し、こうした戦略的買収が、独自には以前の軌道を維持できない企業にとっての一つの道を示していると示唆した。

創業者とサプライチェーンマネージャーへの助言

高いマルチプルで資金を調達した創業者に対するGellert氏の助言は、自社のバリュープロポジションと目標を明確に定義し、終わりのない野心ではなく測定可能なマイルストーンを通じてそれらを追求することに集中することである。

「これらの企業に対する精査は強まっている」と同氏は述べた。現在の環境は、コミュニケーションと透明性にとって真の機会を生み出していると同氏は主張した。これらの企業の多くは、すでにサプライヤーリスク管理プログラムを実施している大企業に販売する、あるいは販売しようとしている。

「より強い非公開企業が、これを最も上手く活用する企業になる」とGellert氏は述べ、サプライヤーによる積極的な財務開示が大企業の買い手との間に具体的な商業的価値を生み出すと主張した。最も強い顧客は、こうした透明性を要求し、それが前もって提供されたときに高く評価すると同氏は付け加えた。

サプライチェーンマネージャーに対して、同社の指針は非公開サプライヤーの財務健全性の監視を強化し、透明性を商業的なレバーとして扱うことである。Gellert氏は、市場はサプライチェーンの強固で成熟したリスク管理が、自社のビジネスに対するリスクを理解するために不可欠となる長期にわたる期間に入っていると強調した。

主要な発見

中堅サプライヤーの現金回転サイクルは、大企業の買い手が支払いを遅らせる一方で小規模な仕入先が上流のサプライヤーへの支払いを迅速に続ける中、過去数年間で約30日延長した。非公開企業は大企業のサプライチェーンの約75%を占めており、その財務悪化—レバレッジの上昇、マージンの侵食、変動金利の債務エクスポージャー—はサプライチェーンに対するシステムリスクとなっている。プライベートエクイティの保有期間は、マルチプルの圧縮と運営上の圧力により、過去の平均4.5年から約6〜7年に拡大しており、PE支援のサプライヤーにおけるリストラクチャリングや倒産の可能性を高めている。

出典：FreightWaves