全米バスケットボール協会（NBA）はノスタルジアに事欠かない。毎年夏になると、衰えゆくスター選手を優勝争いをするチームと再結合させようとする試みが現れる。ベテランの経験が衰えた運動能力を補ってくれるという期待があるからだ。うまくいくこともある。しかし多くの場合、それは単に必然を先延ばしにするだけである。マイアミ・ヒートのクレイ・トンプソン追求は、その二つの結果の中間に位置する——正当化できるほど理解可能であり、同時に忍耐が組織にとって唯一の現実的戦略となるほど不確実である。

ヒートはダラス・マーベリックスがトンプソンの去就を決定するまで待つ用意がある。マイアミはこのスナイパーを、デマー・デローザンやブラッドリー・ビールといった代替案よりも好んでいる。

書類上の評価では、トンプソンは依然としてバスケットボールの適合性において優れている。ヒートのオフェンスは長らく主力選手周辺のフロアスペーシングに依存しており、ロスターが再編されたことでその必要性はさらに高まっている。不安定なシーズンを過ごした後でも、トンプソンは依然として相手ディフェンスから敬意を集めている。リーグ史上、スリーポイントラインの外でこれほど多くの信頼を勝ち取ったシューターはほとんどいないからだ。彼の存在だけで相手のカバレッジが変わり、チームメイトのためのドライビングレーンが開く。

しかし、大きな障害がある。ヒートにはトンプソンの契約を吸収する財政的柔軟性がなく、マーベリックスが高額なトレードではなくバイアウトに同意する必要がある。バイアウトが実現すれば、ダラスはトンプソンの契約に残っている金額の減額支払いを交渉することになり、その後彼はフリーエージェントとしてどのチームとも契約できるようになる——通常はベテラン最低年俸での契約となる。このため、マイアミのフロントオフィスは代替案に急ぐことなく待つ構えを見せている。

もちろん、バスケットボールは常に理論的なロスター構築通りに進むわけではない。トンプソンはもはや、ステフィン・カリーやドレイモンド・グリーンと共に4度の優勝を果たしたゴールデンステイト・ウォリアーズ王朝を牽引した攻守両面の力ではない。2019年のNBAファイナル中に負傷した膝の靭帯断裂と、その翌年のアキレス腱断裂で2シーズン全休を強いられ、かつてリーグ最高のツーウェイガードの一人に数えられた守備の機動力は恒久的に低下した。怪我と年齢により、彼はその最大の価値をほぼ専らペリメーターシュートから得るロールプレーヤーへと変貌した。一方デローザンは、今なお信頼できるショットクリエーション、試合終盤の得点力、そしてボールムーブメントが停滞した際にオフェンスを組み立てる能力を提供している。反論としては、デローザンのほうが最終的にヒートにより大きな価値をもたらすという主張がある。ヒートはすでに十分なペリメーターシュート力を備えているが、もう一人の信頼できるクリエイターを欠いているからだ。現代のオフェンスには、スペーシングと、構築されたシステムがプレーオフの圧力下で崩壊した際に質の高いショットを生み出せる選手の両方が求められる。デローザンのプレースタイルに伴う妥協が、フロアバランスを崩すことなく吸収できるかどうかが、未解決の疑問である。

ヒートのアプローチでより興味深いのは、選手の好みそのものではなく、行動を遅らせる意欲である。NBAの幹部は常に迅速な取引完了を迫られる圧力に直面している。マイアミの場合、ヤニス・アデトクンボの獲得によりその期待は一層高まっている。これまでのところ、パット・ライリーとフロントオフィスはその衝動に抗うことに余裕を見せている。トンプソンがマーベリックスと契約している限り、彼が一方的にマイアミを選ぶことはできない。そしてマーベリックスにはバイアウトを促すインセンティブがほとんどないことを理解している。

待つことには明確なリスクがある——代替ターゲットが最終的に他球団と契約する可能性がある。しかし、このアプローチは、最も知名度のある名前で妥協するのではなく、必要なタイプの選手を的確に見極めることへの組織的自信を反映している。これは、ビッグスリー時代のベテラン主体のロスターから、近年の再構築プロジェクトに至るまで、フランチャイズにとって過去有益であった哲学である。そこでは、エリック・スポールストラ ヘッドコーチの下でのマイアミの選手育成インフラが、低コストで獲得したロールプレーヤーの貢献を繰り返し最大化してきた。

トンプソンが最終的にサウスビーチに到着するかどうかは、追求の背景にある哲学ほど重要でないかもしれない。ヒートはフランチャイズの新たな柱を探しているのではない。オフェンスを自分中心に回すことを要求せず、その強みで特定の弱点を補う補完的なピースを求めている。トンプソンはすでにキャリアの晩年にいるが、その条件はデローザンよりも適していると言える。

活動を進歩と勘違いしがちなNBAにおいて、マイアミが待つ意欲は、成功がなされた動きの数ではなく、正しい動きに固執する規律によっても定義されうることを想起させる。

アンソニー・L・クアイコングは、BusinessWorldが1994年にスポーツ欄を創設して以来、Courtsideの執筆を続けている。彼は戦略計画、運営・人事管理、企業コミュニケーション、ビジネス開発のコンサルタントである。