AI投資ブームにより、米国を代表するテクノロジー企業は資本集約的な公益事業に近い姿になりつつある。Meta Platformsは水曜日の時間外取引で、コストが55%急増したことが響いて市場予想を下回る決算を発表した後、株価が最大10%下落した。その後株価は一部の失地を回復し、約7%安に推移した。

この売り圧力は、メタが2023年に推進した「効率性の年」からの急激な転換を浮き彫りにする。当時ザッカーバーグ氏は約21,000人の人員削減を実施し、管理階層をフラット化し、株価は3倍以上に上昇した。その緊縮財政を評価した投資家たちは今、営業キャッシュフローのほぼ全額を消費するペースで資本を投入する企業と向き合っている。

第2四半期のメタの業績は、AI関連支出による高まりのプレッシャーを反映していた。営業利益は8%減、純利益は14%減となり、フリーキャッシュフローはわずか7億8,400万ドルに縮小した。これは辛うじてプラスを維持したにすぎず、過去8四半期の平均約120億ドルを大きく下回る水準である。

第2四半期の収益は前年同期比28%増となり、ウォール街の予想を上回った。しかし、Facebook、Instagram、WhatsApp、Messengerを含む「Family of Apps」セグメントの営業利益は、250億ドルから234億ドルに減少した。つまり、メタのコアビジネスは収益を伸ばしながらも利益は減少した。

利益を圧迫した主な要因は資本支出であった。メタは当四半期に311億ドルの資本支出を行い、前年同期のほぼ2倍に達した。319億ドルの営業キャッシュフローに対し、同社は事業で生み出したほぼすべての資金をサーバー、データセンター、ネットワーク機器、半導体などのAIインフラに充当した。

従来、メタは世界的なソーシャルネットワーキングプラットフォームを支えるためデータセンターに投資してきた。しかし、AIモデルのトレーニングとデプロイに必要な膨大なコンピューティング能力により、投資ペースは劇的に加速し、同社の収益性の高い広告事業がもたらす多額の資金蓄積を可能にしていた財務モデルは覆された。ハイパースケーラーの同業他社と同様、メタは現在、土地の取得、電力の確保、チップの調達、冷却システムの運用、そして数年以内に陳腐化するハードウェアの replacement など、数十億ドル規模のデータセンターを継続的なペースで建設しなければならない。電力需要は極めて激しくなり、データセンターの電力消費は全国の送電網運営者の懸念事項となっており、米国全土の公益事業会社はAI構築の需要に応えるため十分なエネルギーの確保に奔走している。第2四半期の減価償却費・償却費は前年同期比46%増の64億ドルに達した。

競合のMicrosoft、Amazon、Googleは、インフラを外部顧客にリースする大規模なクラウド事業を確立しており、資本投資から即座に収益を生み出すことができる。Microsoftの株価はクラウド成長の決算を受けて時間外取引で約2%上昇した一方、Meta CEOのマーク・ザッカーバーグ氏は同社が同様の戦略を追求するかどうかについてアナリストからの質問に直面した。

ザッカーバーグ氏は、メタのコンピューティングインフラを他の組織にリースすることで追加収益を得る可能性を認め、同社がクラウド事業に参入する計画を確認し、近日中に発表すると述べた。

「当社が支払った価格に対して大幅なプレミアムでコンピュートのオファーを非常に多く受け取っています」とザッカーバーグ氏は述べた。

しかし同氏はこの機会をメタの戦略の中心というより二次的なものと位置づけ、自社インフラ上にAIサービスを構築することにこそより大きな価値があると強調した。最も高度なモデルを専有として維持するGoogleやOpenAIなどの競合とは異なり、メタはLlamaファミリーの大規模言語モデルをオープンソースとして公開している。これは、幅広い開発者による採用がエコシステムを強化するという賭けである。

「基本的にすべてのコンピュートを売却して短期的な利益を得るのは愚かでしょう」とザッカーバーグ氏は述べ、「コンピュートを直接販売するよりもインテリジェンスを販売する方が有意に高いマージンを期待できる」と付け加えた。

ザッカーバーグ氏が言及したインテリジェンスとは、構想中のビジネスのフルスタックを包含するものだ。AIによりコンバージョン率が15.7%向上した広告システム、最大100万のビジネスの顧客メッセージに対応できるAIエージェント、メタのAIモデルへのアクセスを提供するAPI、そして24時間体制で稼働し、ユーザーの健康、財務、人間関係のプロファイルを構築するパーソナルアシスタント（まだ存在しない製品）である。

「決算説明電話会話でこれについて語れることには限界があります」とザッカーバーグ氏は述べた。

メタは資金調達の手法も転換した。当四半期中に249億ドルの長期債を発行し、自社株買いを実施しなかった。これは1年前の同期間に100億ドル超の買い戻しを行っていたのとは対照的である。CFOのスーザン・リー氏は、メタが長期間にわたり運用されパッシブインカムが見込まれるインフラプロジェクトに資金を提供するため、「より高い債務比率」に意図的に移行していると述べた。

メタは通期の資本支出ガイダンスの下限を引き上げ、1,300億〜1,450億ドルの範囲とした。上半期には509億ドルを支出しており、2026年の残り期間は四半期あたり390億〜470億ドルの支出が暗示される。これに対して営業キャッシュフローは約320億ドルである。この軌道は、第2四半期が今年最後のフリーキャッシュフロー・プラスの四半期になる可能性を示している。

2027年の想定コストについて尋ねられると、リー氏は具体的な金額の提示を控え、代わりにメタは需要制約の状態が続くと予想しており、利用可能なコンピューティング能力以上の収益性の高い用途があると述べた。

ザッカーバーグ氏は自信に満ちたトーンで次のように述べた。「私の個人的な見通しでは、これに投資する人々は時間を経て報われ、とても良い気分になるでしょう」

この記事は元々Fortune.comで掲載されました。