Metaは再び、自社のプラットフォームが子どもにもたらし得る危険をめぐって法廷に立ち、再び、子どもを守るために尽力していると主張している。

InstagramとFacebookの親会社に対する重要な裁判が火曜日、カリフォルニア州の連邦裁判所で始まり、4州が数十億ドルの損害賠償に加え、Metaのプラットフォーム運営のあり方に根本的な変更を求めている。

陪審は、州の司法長官らが、同社がアプリを「ユーザーを引きつけ、できるだけ長くとどめ、データを収集し、真実を公に隠す」よう設計したという主張を立証できたかどうかを判断する。これは、カリフォルニア州司法省の副司法長官Megan O'Neill氏が冒頭陳述で述べた。

カリフォルニア、コロラド、ケンタッキー、ニュージャージーは、子どもの安全とプライバシーをめぐって2023年に同社を提訴した29州のうちの4州だった。残る25州の訴訟は後日審理される。Metaは州裁判所でも訴訟を抱えており、テネシー州では現在も係争中の案件がある。

訴状は、Metaが子どもを自社プラットフォームに依存させる機能を故意かつ意図的に設計し、こうした害を公に隠すことで、若者のメンタルヘルス危機に寄与したと非難している。また、Metaが13歳未満の子どもから保護者の同意なくデータを日常的に収集しており、連邦法に違反しているとも主張している。同社は安全対策の実績を擁護し、十分に戦えるとしている。

オークランドでの冒頭陳述

O'Neill氏は、カリフォルニア州オークランドの連邦裁判所で行われた冒頭陳述で、8人の陪審員に対して州側の主張を説明した。

「Metaが子どもの脳について多くを知っていたことを聞くことになるでしょう」とO'Neill氏は述べた。そこには、子どもが常に報酬を求めること、社会的フィードバックに敏感であること、そして「大人のように衝動を制御する能力がまだ発達途上にあること」が含まれるという。

Metaはこうした脆弱性を研究し、それに対応するためにInstagramをどう変更できるかを議論していたと、彼女は述べた。

「『The young ones are the best ones』は、私たちが皆さんにお見せするMetaの研究タイトルです」と彼女は述べ、Metaにとって「子どもは商品だ」と陪審員に伝えた。

Metaはまた、13歳未満の子どもが禁止されているにもかかわらず自社製品を使っていることも把握しており、「その利用を止めるための最も単純で明白な手段を取ることに失敗した」とO'Neill氏は述べた。たとえば、Facebook上の利用者が13歳未満だと判明した場合、その人のFacebookアカウントは停止するが、Instagramに連携されたアカウントは停止しないという。

元内部関係者が証言台に

州側は最初の証人として、Metaの元幹部Arturo Béjar氏を呼び出した。Béjar氏は2009年から2015年までFacebookでエンジニアリング担当ディレクターを務め、サイバーいじめ対策の仕事で広く注目を集めた。2019年から2021年には、契約社員として安全性の問題に取り組んでいた。

Béjar氏は、Metaの説明に反して、安全性に関する同社の研究は製品改善に使われていなかったと述べた。たとえば摂食障害に関するコンテンツについて、Metaのエンジニアは「それをより良くする非常に良いアイデアを持っていた」ため、利用者、とりわけ若年層がそれに触れないようにできたという。

「しかし、レビューを受けた後には、効果のない小さな石ころのようなものに削られてしまった」と彼は述べた。

Meta側の反論

Metaの弁護士Paul Schmidt氏は、裁判で争点となっていない点から主張を始めた。13歳未満の子どもは本来アプリを利用すべきではないが、年齢を偽る者がいること、若者の中には時間管理に苦労する者がいること、FacebookやInstagramに「否定的なコンテンツ」を投稿する人がいることだ。

ただし、Metaがプラットフォームをより安全にし、一般向けに情報を共有するために行っている取り組みに焦点を当てると述べた。

「この訴訟の多くは、政府側の弁護士や証人が、改善しようとするなら私たちなら少し違うやり方をする、と言っていることに関するものです」とSchmidt氏は述べた。「どう改善するかを語る中で、私たちはあなた方の語り方に同意しません。それは重要であり、証拠も重要になるでしょう。Metaが改善のために行ってきたこれらの取り組みは意味があります」

今後6週間の証言

オークランドのYvonne Gonzalez Rogers連邦地裁判事が手続きを監督しており、MetaのCEO Mark Zuckerberg氏や他の幹部、元従業員の証言を含め、審理は6週間続く見通しだ。2011年にBarack Obama大統領によって連邦判事に任命されたGonzalez Rogers氏は、Big Techをめぐる複雑で注目度の高い事件を数多く担当してきた。これには、Elon Musk氏によるOpenAIおよび共同創業者への訴訟や、AppleのApp StoreをめぐるEpic Gamesの訴訟も含まれる。彼女はまた、Meta、YouTube、TikTok、Snapに対する家族の人身傷害請求と学区の訴訟を統合したオークランドでの広域訴訟も担当している。

Metaが敗訴した場合、裁判所は金銭的制裁の額について大きな裁量を持つことになる。Metaは、敗訴すれば1.4兆ドル相当の損害賠償責任を負う可能性があるとしているが、法曹専門家はその額に近い判断が下される可能性は低いとみている。

この裁判は、Meta PlatformsやGoogleのYouTube、TikTok、Snapなど他のソーシャルメディア企業に対する訴訟の急増の最新例であり、各プラットフォームが若者に害を与え、違法にデータを収集し、意図的に依存を生むよう設計されているという主張が争われている。2023年には、米国公衆衛生局長官がソーシャルメディアが青少年のメンタルヘルスに「深刻な害のリスク」をもたらし得ると警告する勧告を出し、2024年には、たばこ製品に求められるものと同様の警告表示をプラットフォームに求めた。

法廷の外に集まる保護者たち

火曜日に審理が始まると、子どもの安全を訴える活動家や、子どもの死をソーシャルメディアによる害と結びつける保護者らが法廷の外に集まった。多くの保護者は、外で記者団に話す際、亡くなった子どもの写真を手にしており、時には涙ながらに語った。

複数の保護者は、ソーシャルメディア関連の被害で亡くなった子どもたちの名前と年齢が記された、数フィートに及ぶ横断幕を掲げた。Facebook Messengerでの性的脅迫（sextortion）を受けた後、15歳で自殺した息子Riley Basfordさんの母親Mary Rodeeさんもその一人で、名前を書くのを手伝ったと語った。3月以降、この横断幕には39の新しい名前を追加しなければならなかったという。

「これは単なる横断幕ではありません」とRodeeさんは述べた。「私がそこに書いた一つひとつの名前は、これらの子どもたちが決して忘れられないという約束であり、かつて沈黙が支配していた場所で、彼らの物語が説明責任を生むという約束です」

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Huamani氏はロサンゼルスから報じた。この記事は当初Fortune.comで掲載された。