ナイロビの緑豊かなKilimani地区にあるSomerset Westview Restaurantでは、メートル・ドテルの電話が数分おきに鳴る。予約か、ディナーの問い合わせか、あるいはテラスが開いているかを尋ねる電話かもしれない。受付デスクの奥、店内のリズムから少し離れた静かなテーブルで、Mercy Erhiawarien氏は、言葉を無駄にしないよう慎重に選ぶ人のような、落ち着いた調子で話す。

ワシントンD.C.を拠点とし、社会的インパクトと女性起業家に特に重点を置いてアーリーステージの創業者を支援する非営利スタートアップアクセラレーターHalcyonでHead of International Programmesを務めるErhiawarien氏は、背筋を伸ばして座り、最初は厳格な印象を与える。しかしその印象はすぐに和らぐ。彼女はよく笑い、しばしば自分自身のことでも笑う。答える前に間を置くのは、言葉を探しているからではなく、正確さを重視しているように見えるからだ。

1時間近くにわたり、会話はLagosとNairobiからベンチャーキャピタル、村での暮らし、住宅、人工知能（AI）、そしてアフリカに最も不足しているのは起業家人材ではなく忍耐強い資本だという彼女の見解へと広がった。この見方は、急成長するユニコーンと迅速なエグジットを前提に設計された標準的な10年型VCファンドサイクルが、黒字化までより長い時間を必要とする企業が多い大陸に適合するのかを問う、事業運営者や資金提供者の広がりつつある声の一部でもある。

「機会は、人々がめったに目を向けない場所に存在すると信じています」と彼女は言う。それは彼女が示す個人的哲学に最も近いものだ。

その見方は、大陸をまたいで生きてきた人生に根ざしている。NigeriaのDelta Stateで生まれ、主にUnited Statesで育ったErhiawarien氏は、2つの世界を行き来しながら成長した。インフラ、機会、公的制度の違いは、アフリカとのつながりを弱めるのではなく、むしろ深めた。

農村の村で育ち、その後会計士となった父親の話は、人がどこで生まれたかによって何者になれるかが決まってはならないという彼女の信念を強めた。

Erhiawarien氏は、創業者にリスクを取る自信を与える金融手段、投機的資本から守られる地域社会、そして最大の輸出品が機会であるアフリカを望んでいると語る。

このインタビューは、長さと明確さのために編集されている。

LagosかNairobiか？

どちらも、と答えます。ただし天気次第です。Nairobiが寒いときは、暖かいLagosの方がいい。Lagosが暑すぎるときは、涼しいNairobiの方がいいですね。

Nairobiの街のつくりが好きです。緑の多さと活気が好きです。しっかりしたKizombaのダンス文化があるのも好きです。Nairobiは、大陸をどう成長させるかというアイデアの中心、少なくともその中心の一つになりつつあると、ますます感じています。Kenyaはそのような位置づけを確立するうえで、しっかりした仕事をしてきました。

Lagosは故郷です。Lagosは私の血の中にあります。私はLagos出身ではありませんが、Lagosは間違いなくNigeriaです。LagosはNigeriaの鼓動であり、エネルギーです。物事が起こる場所です。アフリカのNew Yorkです。そしてあえて言いますが、Nairobiではありません。さらに言えば、New York以上にNew Yorkらしいと思います。

あなたが育った地域を訪れたとしたら、現在の投資家としてのあなたを説明するものは何でしょうか？

その地域そのものが、今の私という投資家を形づくったのかは分かりません。まだ自分を投資家だと感じているとは言えませんが、投資家になりつつあるところです。

私の背景は、さまざまな物事の見方を形づくってきました。私はNigeria人で、Delta Stateで生まれましたが、U.S.で育ちました。人生の最初の数年をNigeriaで過ごし、その後、私たちは移住しました。U.S.とNigeriaを行き来する中で、生活の質やインフラの格差は常に私の心に重くのしかかっていました。

父は村で育ちました。今日の世代の多くが村の姿を知っているかは分かりませんが、父の経験から学んだことは、人々が機会にアクセスできる必要性、そして十分に支援されていないコミュニティが実際に経済的に繁栄できるよう支援する方法を見つける必要性についての私の見方を形づくりました。

それが将来の投資家としての私をどう形づくったかという点では、私は、最も探されていない場所に機会があると信じています。世界中のアフリカの人々に機会があると信じています。最も貧しいコミュニティにも繁栄する機会があるようにすることを信じています。また、アイデアが必ずしも首都から出てくるわけではない場合にも、リスクを受け入れる姿勢があります。

お父様について触れました。お父様から教わり、今も心に残っていることを一つ挙げるとすれば何ですか？

言葉にされない教えもあります。父は寛大で、教育を大切にしています。私たち全員が、それぞれ望む水準まで教育を受けられるようにすることを優先していました。多くの姪や甥、さらには血縁関係のない人たちの教育も支援しました。父は人に投資してきた人です。

父の振る舞いを見て、私はそれを学びました。父は多くの人を知っていて、若者のことを常に気にかけてきました。そのため、私の友人や年下の友人の多くは、父を、さまざまなことについて相談できる人生の大人の一人として語ります。人に投資することが重要だと学びました。

子どもの頃、お金はどのような存在でしたか。率直に話し合われていましたか、隠されていましたか、それとも常に不足していましたか？

父は監査人であり会計士でした。ですから、ある程度はお金について話し合われていました。学校関連の支出について予算を立てていました。

内緒の話ですが、私たちの何人かは、その予算に少し上乗せすることを覚えました。たいてい予算を提出すると、求めた額より少なく渡されるからです。父は「そのお金は必要ない」と言うのです。それでもお金について話し合われていたことは重要だったと思います。ある意味で、お金の価値を教えてくれたからです。

若い頃の自分の中で、意図的に手放さずにいる部分は何ですか？

おそらく問題なのかもしれませんが、私はこの大陸について非常に理想主義的です。私がアフリカについて理想主義的だと言う人もいるでしょう。私は、アフリカの未来について深く楽観的なのだと言います。そして私はまだそれを手放していません。これからも手放さないことを願っています。

時々、Nigeriaは人の心を折る国だという見方があります。でも私は、それがたとえ心痛を伴うとしても、関わる価値のある有害な関係のようなものだと感じています。なぜなら、私たちにとって大切なものを築かなければならないからです。

この大陸について、何があなたの心を痛めますか？

私たちのリーダーシップです。将来どうなり得るかを見据え、その大陸をそこへ導くため、あるいは個々の国をそこへ導くために必要なものを断固として守る、先見性のあるリーダーシップが不足していることは、とても悲しいことです。そうしたリーダーシップがある場所もありますが、どこにでもあるわけではありません。

もう一つ心を痛めるのは、一部の国では、人々が適切なマインドセットを持てるよう支援する仕組みが整っていないことです。その結果、マインドセットが存在せず、正しくなく、準備もできていないために、経済が破壊され、時間とともに侵食されていきます。

あなたが本当はどんな人なのかを私に伝えたいとしたら、どこで夕食をとるのがよいでしょうか？

それは難しい質問です。私はとても気軽な人間だからです。友人たちは私を気取っていると思いたがりますが、私はとても気軽です。私が自分で料理しなくてよく、何らかの努力が払われていれば、食べさせてくれれば大丈夫です。分かりません。それは他の誰かに聞く必要がありますね。

レストランで絶対に注文しないものは何ですか？

ソーセージかホットドッグです。

投資家はよく、プロダクトよりも人に賭けると言います。創業者と会って最初の5分で、ほとんどの人が見落とす何に気づきますか？

多くの創業者は投資対象として成り立つと思います。つまり、彼らが築きたいアイデアは投資対象として成り立つのですが、環境がそれを許さないのです。

人口が圧倒的に若いこの大陸では、実際のミッションを念頭に置いて事業を築いているのではなく、経済的な生活向上のために築き、起業をその道筋と見なしている創業者が増えているという傾向もあります。

創業者を見るとき、私はそのどちらなのかを見極めようとします。通常、最終的な目的を持って築いている人たちは投資対象として成り立ちます。ただし、彼らはリスクが高く、投資すべきではないと見なされがちです。

あなたが見送った後に、あなたが間違っていたと証明した創業者について教えてください。

創業者の名前を挙げることはできないと思います。私たちは、必要としていた条件に合わなかったために、何人かの創業者を見送りました。彼らは少し進みすぎていて、私たちはもう少し早い段階を探していたのかもしれません。そこには常に押し引きがあります。その人には力がある、スケールするだろう、成長するだろうと分かっている。それでも、その時点での基準に完全には合わないため、脇で見守ることになり、彼らの成長物語の一部にはなれない。おそらく、それが言えることの一つです。

アーリーステージに小切手を書く投資家は多くありません。理由は分かりますか？

だからこそ、私は将来投資家になりたいのです。あなたの言う通りだと思います。

私の不満の一つは、まさにあなたが言ったことです。私は資本とは何か、どのような姿をしているのかを考え直しています。決定的な調査をしたわけではありませんが、私たちが持っているモデルには少し欠陥があると思います。

課題は、多くの企業が実際に利益を上げるまで何年も借入を続ける一方で、VCモデルは投資家が10年目までにエグジットできるよう、企業がユニコーンになっていることを望む点です。それがこの大陸に必要なモデルなのかは分かりません。

私が懸念している問いは、どうやってそのギャップを埋めるのかということです。創業者を十分に精査している場合は特に、実際に創業者に優しく、少しの安全網を持って事業を築けるようにする金融手段を、どう作るのか。

最近、Nigeria人の家族ぐるみの友人たち、U.S.にいる叔父たちと話をしました。彼らの世代、退職が近い60代半ばの人々は、保証された安定があったため、仕事に就き、30年、40年と一つの場所にとどまることができました。その多くは非常にリスク回避的になり、失敗への恐れから新たな機会を引き受けようとしませんでした。

彼らが、何かを築こうとしている子どもたち、あちこち動き、同じ仕事にとどまらない子どもたちを見ると、不安を感じます。叔父の一人が深いことを言いました。私たちの世代は、親たちがリスク回避的で、動かずにいることができたからこそ、リスクを取り、自分自身に賭け、4年制大学を出た後に親には理解できない事業を始めることを可能にする安全網を持てたのだ、と。

この大陸に必要なのはそれです。特に創業者にとって必要です。創業者には、私たちが大きく挑戦し、大胆に踏み出せるようにする安全網をつくる金融手段が必要です。多くのVCは資金を早く回収しようとしており、その結果、創業者をリスクにさらしていると思います。

その手段が何なのかは分かりません。どのような姿なのかも分かりません。しかし、創業者が必要な支援を受け、持続可能にスケールできるようにするものを作りたいと思っています。創業者に投資が行われ、その創業者がスケールし、さらに別の誰かに投資する世界を想像してみてください。それを実現するには、循環的で複利的なインパクトを望むなら、お金にも価値観が必要です。

創業者ではなく、アイデアに恋をしたことはありますか？

いつもあります。

Ghanaには若い創業者たちがいます。Ashesi Universityの創設者であるPatrick Awuah氏を称賛してもよいでしょうか。彼はMicrosoftでのキャリアを離れ、倫理、リーダーシップ、起業家精神の原則に基づくリベラルアーツ重視の大学として、2002年に同大学を設立しました。創業者たちに、問題をどう解決するかを考えるよう促す場を作ったのです。Accraには、まだ大学に在籍しながら、医療システム内の患者データの課題を解決しようとしている若い創業者たちがいます。私はそれが好きです。彼らのピッチを聞いたとき、「私は何年もこれを夢見てきた」と思いました。なぜなら、U.S.での私自身の医療体験において、それは私が抱えている問題だからです。そう、これは作られる必要があります。

ですから、いつもです。素晴らしいアイデアは本当にたくさんあります。そして私の場合、アイデアを好きになると、たいてい創業者のことも好きになります。たいていは、そうです。

中には混乱していて、あなたの忠誠に値しない創業者もいます——これは書かないでください——しかし、正しい視点を持ち、変革的なものを築きたいと考えている創業者もかなりいます。

世界の投資家がアフリカの起業家について、いまだに誤解している不都合な真実は何ですか？

アフリカの起業家は投資対象として成り立ちます。そして、この大陸について語るとき、リスクの話をやめる必要があります。

U.S.が植民地主義と、少数民族、あるいは当時の多数派に対する残虐な抑圧から生まれたという事実はいったん脇に置きましょう。現実には、U.S.はリスクを吸収し、リスクを無視することで成長しました。では、なぜこの大陸だけが違うべきなのでしょうか。なぜアフリカは立ち入り禁止区域で、探索に踏み出すのはごく少数だけなのでしょうか。アフリカを感染症のように扱うのをやめ、機会として見るべきです。投資対象として成り立つのです。

もし明日、100億ドル規模のアフリカファンドを運用するとしたら、最初にどこへ投じますか。また、資金を受け取らないセクターは何ですか？

私の100億ドルファンドをありがとうございます。受け取ります（笑）。

私は製造業に投資します。医療にも投資します——華やかではありませんが、投資します。製造業、農業、教育、そして地域社会です。私が「地域社会」と言うのには理由があります。

なぜですか？

U.S.で見られる傾向の一つは、VCが不動産を買い占め、いわゆるsingle-family rentersを作り出すことで、住宅セクターが不安定になっていることです。人々は自分の家を所有する力を失いつつあり、その一方で仲介者が不動産を所有し、そこに住む人々の権利を無視しながら何百万ドルも稼いでいます。

私がとても悲しく感じる場所の一つがNigeriaのMakokoです。そこは水上にあるコミュニティで、Lagos政府によって追い出されつつあります。私はそのアプローチが間違っていると思います。政府がそのコミュニティに投資すれば、Nigeriaに観光客を呼び込む経済的資産を作ることができるでしょう。多くの政策は、すでに持っている人々に焦点を当てていますが、経済の異なる層にも焦点を当てる必要があります。私は、活気ある場所を作り、活気ある場所を維持し、貧困を搾取しようとする人々から守るために、コミュニティに投資します。

誰もが期待している投資トレンドの中で、あなたが納得していないものを一つ挙げるとすれば何ですか？

AIです。良い結果にはならないでしょう。

人々はリスク管理や、起こり得る悪影響を念頭に置いて構築していません。誰もそれを考えていません。私たちは、ある意味で「どんな犠牲を払っても採掘する」と言っているだけです。

20年後には、AIがいかにすべてを破壊したかについて論文を書き始めるでしょう。これは突き進んでいるトレンドです。しかし、私たちは悪影響について事前に知識を持っているにもかかわらず、あらゆる兆候を無視しながら、なお猛烈なスピードで進んでいます。これを言ってよいのか分かりませんが。

ストレスの多い月曜の朝、あなたはどのような上司ですか？

その月曜の朝によります。それは同僚に聞いてください。

私はストレスを感じないようにしています。ストレスを周囲に渡さないようにしています。落ち着いて、自分のストレスを把握し、それを他人に渡さないようにしたいと思っています。でも、そうですね、同僚に聞いてもらって構いません。

この1年で創業者と交わした最も難しい会話は何ですか？

最も難しいというより、より残念だったのは、自分が望むように創業者たちを支援するだけの余力がないと気づいたことです。支援できないとき、私は申し訳なく感じます。

今まさに、謝らなければならない人が少なくとも一人います。

今日のアフリカのテクノロジーで、あなたを興奮させるものの、見出しにはなっていないことは何ですか？

それに対する答えがあるかは分かりません。私はアフリカのテクノロジーをあまり追っていません。ただ、私が予見していることの一つは、スケール可能なローテクのソリューションが、AIの流れの中で捨てられる可能性が高いということです。そうしたソリューションは導入コストが低いかもしれませんが、AIではないという理由で、創業者は支援を得るのに苦労するかもしれません。それは考慮されるべきです。

このインタビューが10年後に読まれたとしたら、アフリカについてあなたが正しかったと人々に言ってほしいことは何ですか？

すべてです。

人々に「Mercyは正しかった。アフリカは台頭するだけでなく、人々が助けを求めて目を向ける場所になるはずだった」と言ってほしいです。

ふと思うことがあります。観光客が訪れる国に住んでいる人々がいます。私たちの中には、それがどのようなものかを知らない人もいます。私たちのところに来る人々は、楽しみのためではなく、ビジネスのために来ます。「MalawiやZambiaに旅行して、とても楽しかった。美しく、人々は親切で、本当に楽しかった」と誰かが言うのを聞きたいです。

ビザの取得が難しいアフリカを見てみたいです。Kenyaのビザ手続きは世界で最も優れていると称賛します——間違いありません。月曜日にビザを申請して、今ここにいます。それが好きです。

しかし、私たちは大陸として、もっと尊厳を持って振る舞う必要があると思います。もっと誇りを持って振る舞う必要があります。そして、いつかその点について私が正しかったと証明されることを、私は分かっています。