2023年のマウイ島山火事は100人以上の命を奪い、約2,000棟の住宅を破壊し、歴史的な島の共同体をほぼ消し去った。火災は、強風の日、地元電力会社所有の折損した電柱が乾燥した植生に引火したことで発生した。

しかし災害後、主要なソーシャルメディアプラットフォーム上で何千人もの人々が、この災害にはより邪悪な原因があると主張する投稿や動画を拡散した。これらの投稿は、政府が「指向性エネルギー兵器」すなわちレーザーを使って火災を引き起こしたと主張していた。版によっては、その攻撃は高速鉄道路線のために地域を取り戻す計画、あるいはハイテク「スマートシティ」を開発する計画の一環だとされていた。

故チャーリー・カークをはじめとする右派活動家やソーシャルメディアの有名人が、一部の主張を増幅させた。連邦緊急事態管理庁（FEMA）も、中国に結びついたアカウントが「気象兵器」が火災を引き起こしたという流言を広めているのを確認した。さらに他のアカウントは、FEMAが緊急援助を申請したマウイ島住民の住宅を差し押さえるだろうと主張し、先住民の歴史的・文化的な結びつきが深いこの共同体において、植民地主義のトラウマを呼び起こした。

本記事は、極端な気象事象後の誤情報を検証するGristのシリーズDistortedの一編であり、CO2 Foundationの支援を受けて公開された。

深刻化する情報危機

災害時に流言が広まるのは昔からのことだが、誤情報が生まれる条件はより深刻になっている。気候変動は、火力を増した山火事、急速に強まるハリケーン、壊滅的な干ばつ、突発的な洪水を引き起こし、共同体を混乱と無秩序に陥れている。同時に、情報環境はますます分断されている。

主要なソーシャルメディア企業は、包括的なファクトチェックとコンテンツモデレーションという看板を大半放棄した。政治家はしばしば災害を歪曲あるいは政治利用する。DOGEによる削減の後、政府機関は人員不足に陥っている。生成AIシステムは、人々が情報を得るための新しく、ほとんど理解されていない手段を生み出した。

この問題は、孤立したソーシャルメディアユーザーの範囲を超えている。最近のNews Literacy Projectの報告は、大多数のティーンエイジャーがソーシャルメディア上で陰謀論に触れており、そうした陰謀論に触れたティーンの大多数がそれを信じる傾向があることを明らかにした。

「災害は本質的に極めて緊急性が高く、多くの不確実性を伴うものです」と、アルバニー大学の緊急事態管理教授で災害コミュニケーションの専門家であるアンバー・シルバー氏は述べた。極端な気象の被害者は事実を緊急に必要としているが、状況について信頼できる情報を得る手段がほとんどないという。

「つまり今、誤情報が拡散するための完璧な条件が、実質的にすべて揃っているのです」とシルバー氏は言う。

その影響は混乱にとどまらない。災害後の情報の空白は、命を失うこと、トラウマ的な避難、回復の遅れにつながり得る。また、公的当局と市民の関係を損なうこともある。

世界中の研究がその影響を示している。国土安全保障省の研究は、2017年のカリフォルニア州洪水時にソーシャルメディアに投稿された不正確な地図が、不要な大規模避難を引き起こしたことを発見した。米州開発銀行の研究は、メキシコの地震が政府への信頼を11ポイント低下させたことを明らかにした。

米連邦政府は現在、災害後の流言に対抗するため、ファクトチェックやデマ粉碎のウェブサイトを頻繁に設置している。最近の研究のレビューでは、この種の誤情報はしばしば「資源の配分ミス、緊急サービスの圧迫、そして真のニーズからの注意の逸脱」を招いてきたとされている。

「誤情報（ミスインフォメーション）」＝意図しない欺瞞、および「意図的な誤情報（ディスインフォメーション）」という概念は、膨大な学術研究と政策イニシアチブの対象となってきた。2022年、バイデン政権は国土安全保障省に「誤情報統制委員会」を設置した。しかし、これらの用語は実践上定義が難しい。ある情報が「ディスインフォメーション」かどうかは、それを評価する人の信念や態度に左右され得る。

それでも、より広範な問題は明らかだ。多くの人々が、疑いようのない虚偽の災害関連主張を信じており、自分を守る責任のある人々をしばしば信用していない。災害が襲来したとき、その信頼の欠如は生死の問題になり得る。

無関係な画像がいかにマウイ陰謀論になったか

マウイの陰謀論は、一連の無関係な写真と動画から生まれた。

2018年1月16日、オハイオ州カントンのマラソン・ペトロリアム製油所が機械的問題に対応してフレア（常時燃焼）を実施した。地元住民が、上向きのレンズフレアを含んだ不鮮明なフレア写真を撮影し、Facebookに投稿した。地元の報道がこの出来事を記録している。

2018年5月、SpaceXはカリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からのファルコン9ロケット打ち上げのInstagram写真を投稿した。この投稿はInstagramで閲覧可能である。

2023年5月、チリのサンティアゴでの暴風により変圧器が爆発した。住民が、明るい爆発によるレンズフレアを含むイベントを録画し、TikTokに投稿した。

2023年8月、ハワイ州マウイ島の野火が制御不能に広がり、ラハイナの町を破壊した。この火災は5億5,000万ドルを超える損害を引き起こし、100人以上が死亡した。

火災発生直後、Instagram、TikTok、X上の投稿が、製油所のフレア、変圧器の爆発、ロケット打ち上げといった古い画像を掘り起こし始めた。これらは、マウイの火災に火をつけるために使われたエネルギー兵器の証拠として提示された。これらの投稿は何百万回も閲覧・拡散され、元の出来事とはかけ離れた意味を持つようになったことが多かった。

ハワイ在住のInstagramユーザー@for_our_rights_kauaiは製油所の写真を投稿し、マウイの火災が「攻撃」の結果であると示唆した。数日後、このユーザーは写真が火災と無関係であることを認めた。

「この出来事の日にマウイから来たと聞いていた写真を拡散してしまったことをお詫びしたい。結果的にそれは真実ではありませんでした」とこのユーザーはフォローアップ動画で述べた。「情報を検証することは非常に重要です」

訂正は元の主張ほど広まらなかった。影響力のあるMAHA系健康食品起業家が運営するInstagramアカウント@cultivateelevateは、@for_our_rights_kauaiの後に削除された投稿のスクリーンショットを含む動画をすでに公開していた。

「ハワイの友人が」とホストはスクリーンショットを指しながら述べた、「空からレーザービームが出て、街を直接狙っている様子を見せてくれました」。この動画は432,000回視聴され、誤りを謝罪する動画の40倍以上の再生数だった。

@mama_speaks_truthをはじめとする他のアカウントも、スクリーンショットのスクリーンショットのスクリーンショットを投稿することで拡散に加担した。連鎖するたびに、5年前に4,500マイル離れた場所で撮影された元の製油所の写真からはさらに遠ざかっていった。

この一件は、災害時の誤情報がどう発展し得るかを示している。画像と事実が既存の恐怖や疑念と結びつき、新しい意味と自律的な命を持つ陰謀論へと変貌するのだ。

政府への不信

専門家は、災害の前・最中・後にコミュニケーションが破綻し得るいくつかのポイントを特定している。その中で最も重要なのが政府への不信だ。

連邦、州、地方の機関と当局者は、気象予報、災害警報の発令、強制避難の調整、緊急対応の指揮を担当している。人々がそれらの制度を信頼しない場合、あるいは当局者が効果的にコミュニケーションできない場合、命が危険にさらされる。

全体的な傾向は好ましくない。ピュー・リサーチ・センターのデータは、政府がたいてい正しいことをすると信じていると答えるアメリカ人は20％未満で、記録上最低水準であることを示している。

連邦緊急事態管理庁（FEMA）は、災害時に最も目につく政府の代表の一つであり、陰謀論と意図的な誤情報の頻繁な標的となっている。FEMAは州・地方当局を支援する役割を担っているが、被災コミュニティでは、連邦の支援が不在であるという主張、政府が移動の自由を制限しているという主張、あるいはマウイのように、当局者が土地を収用し被害者から権利を奪うつもりだという主張がしばしば飛び交う。

「FEMAは創設以来、誤情報の源であり続けてきました」と、バイデン政権下で同庁を率いたディアン・クリスウェル氏は述べた。彼女は、FEMAが被災者を政府運営の「FEMAキャンプ」に収監する計画だという長年の主張を挙げた。これらの主張は、同庁の創設当時からほぼ流通してきた。

「これが『政府の黒い手』という発想です。本当に援助を必要としている人々に実際に支援を届けることが難しくなります。彼らは誰を信頼し誰を信じればいいのか分からないのですから」とクリスウェル氏は言う。

こうした流言と恐怖のために、どれだけの被災者がFEMAの援助申請を回避しているのかを知るすべはない。2024年のハリケーン「ヘリーン」の際、誤情報は同庁のノースカロライナ州での対応を混乱させた。FEMAの災害対応担当者を撃つために男が州に来たという流言により、クリスウェル氏は嵐の直後に数時間、現場業務を停止せざるを得なかった。

クリスウェル氏と彼女の副官房長もまた、「スワッティング」の被害者となった。これは、匿名の通報者が警察に虚偽の告発をしてSWAT部隊を出動させる行為である。この混乱は、すでに逼迫していた支援システムにさらなる圧力をかけ、ノースカロライナ州の一部の住民が支援と避難所を待つ時間が長くなった可能性がある。NBCニュース、ワシントン・ポスト、ロサンゼルス・タイムズの報道が、関連する脅威と混乱を伝えた。

ヘリーンは、重要な大統領選挙のわずか数週間前に襲来し、政治的誤情報の拡散に寄与した可能性がある。End Wokenessといった名前の右派アカウントは、ジョー・バイデン大統領がノースカロライナ州への支援を拒んでいると非難し、証拠が一切ないにもかかわらず何百万回もの視聴を集めた。

イーロン・マスク氏はXで、FEMAが自分の救援物資搬入のための州内飛行を妨害していると主張し、後にその主張を撤回した。撤回は100万回視聴されたが、最初の非難は3,000万回近く視聴された。元の投稿はXとXで閲覧可能である。この露出の差により、ノースカロライナ州内外の多くの人々が、バイデンが支援を制限しようとしたと信じ続けている可能性がある。

不信は常に政治的敵意から生じるとは限らない。初期の予測を下回る嵐を経験した人は、後に避難警報を無視するかもしれない。また、不法滞在者であるため報復を恐れて避難をためらう人もいる。結果は同じになり得る：危険にさらされる人の増加と、援助を求めなくなる人の増加だ。

「『私は陰謀論者だから政府を信じない』という人もいれば、まったく異なる理由で政府を信じられない、あるいは信じようとしない人もいます」とシルバー氏は述べ、不法滞在の移住者や法執行機関とのトラウマ的な経験を持つ共同体を挙げた。「ある種の懐疑と疑念があり、それを乗り越えるのは容易ではありません」

アクセラレーターとしてのソーシャルメディア

アメリカ人の生活におけるソーシャルメディアの中心的役割を考えれば、これらのプラットフォームが現代の多くの災害陰謀論の温床になっていることは驚くに当たらない。極端な気象をめぐる流言は新しいものではない。かつては、富裕な実業家たちが1889年のジョンズタウン洪水を引き起こした、という主張があった。この洪水はペンシルベニア州で2,000人以上を死亡させた。ハリケーン「カトリーナ」の後には、FEMAが被災者を強制収容所に入れたと主張する人もいた。

Facebook、Instagram、Xといったプラットフォームは、こうした流言を数分で世界的に拡散することを可能にした。また、大学や非営利の研究機関が数百万件の投稿をネットワーク分析しない限り、特定の流言の出所や経路を追跡することを極めて困難にしている。

災害時の流言の拡散に関する信頼できるデータは限られているが、研究はこの現象が広く存在することを示している。2023年のトルコ地震に関する研究では、回答者の約4分の1が、米国が地震兵器や爆弾で地震を引き起こしたとする陰謀論の何らかの版を信じていた。これらの陰謀論を信じていた人は、その年の選挙で現職政府を支持する傾向が強かった。

デジタルヘイト対策センターの包括的な研究は、ほとんどの陰謀論投稿が認証済みアカウントからのものであることを発見した。一見無害な偽情報でさえ害を及ぼし得る。冠水した高速道路のサメの捏造画像は、BuzzFeedニュースとガーディアンの報道によれば、報道機関と少なくとも1人の米上院議員を騙した。

昨年発表されたメタ分析は、「誤解を招くメッセージ……はしばしば公式のコミュニケーションを上回るスピードで広まり、信頼を低下させ、不安、ストレス、恐怖を悪化させた」と結論づけた。

その影響は心理的なものだけでなく物理的にも及ぶ。2018年の日本の地震に関する研究では、政府への信頼が低いコミュニティは避難の必要がない場合でも避難する傾向があり、実際に避難を必要とする人々が使う道路を塞ぐリスクがあることが分かった。マウイの火災後、クリスウェル氏は、植民地的な土地収用への恐怖が、援助を必要とする一部の家族にそれを拒否させたことを懸念した。

人々はしばしばボットや敵対的な外国勢力に流言拡散の責任を負わせるが、一部の研究は、虚偽の主張を拡散する人の大半は自分が共有している内容を信じていることを示唆している。ロシアや中国のアカウントがマウイの火災への怒りをあおった可能性はあるが、こうした誤情報を繰り返した多くの個人はそれを真実とみなしていたようだ。

マウイ陰謀論の主な発信源の一つは、50万人以上のフォロワーを持つCultivate Elevateというアカウントだった。MAHA系健康食品起業家が運営し、火災が何らかの政府計画の一環として意図的に放火されたとする動画を複数投稿していた。アカウントの所有者は取材に応じなかった。同アカウントのInstagramページは閲覧可能なままである。

人工知能の台頭

GeminiやChatGPTのような大規模言語モデルの普及が、新たな複雑さをもたらしている。ピュー・リサーチ・センターの報告によれば、米国の成人の約4分の1が現在AIチャットボットを日常的に利用しており、情報検索が最も一般的な用途である。

質問に答える際、これらのシステムはソーシャルメディアの流言よりもニュース記事や公式ソースに依拠する傾向があり、誤情報への対抗に役立ち得る。たとえば「マウイ指向性エネルギー兵器」について尋ねると、ChatGPTはその陰謀論を支持する「信頼できる証拠はない」と応答し、レーザーが火災を起こしたとされる画像の由来を説明することも申し出る。

しかし、それはチャットボットが緊急時に常に信頼できることを意味しない。モデルが、前週に公開された「嵐からの避難は不要」と伝えるニュース記事を取得する可能性がある。その後、状況が変化したり新たな事象が発生したりしていたとしてもだ。また、チャットボットがFEMA給付の受給資格を正確に要約できるかどうかも不明である。

生成AIは、ほとんどの研究者が災害時の利用に関する査読済み研究を実施できるより速く進歩している。それでも、この交差は拡大している。洪水リスクや暴風雨の被害をマッピングすると称するスタートアップが多数ある。赤十字は災害状況の対応を支援するClaraというチャットボットを開発し、MITはCrisischatという類似のシステムを作った。トランプ政権のチャットボット、America.govは、FEMA支援の受け方に関する情報を提供している。

しかし、人々がこれらのツールやGeminiのような汎用チャットボットをどのように信頼するかを判断するかについては、研究者はほとんど把握していない。

「情報が正確かどうかを確認する必要があると同時に、客観的な真実性にかかわらず、人々がそれを信頼するかどうかも知る必要があります」と、メリーランド大学のコミュニケーション学教授で危機の専門家であるアニタ・アトウェル・シート氏は述べた。「人々が信頼すれば、正確かどうかにかかわらず、それに基づいて行動します」

シート氏は他の研究者とともに、被災地の人々がAIツールをどのように利用するかを検証する縦断研究の開発を進めている。関連する研究や論評は、RAND、赤十字、MIT、America.govから発表されている。

災害前に信頼を築く

21世紀の米国のように分断された情報環境において、誤情報を「解決する」とはどういうことかを定義するのは難しい。虚偽の流言を信じる人の数を数える信頼できる方法はなく、訂正は一般に元の主張より遅く、拡散力も劣る。

差し迫った優先事項は、アイオワ州の誰かがマウイの火災をレーザーが引き起こしたと信じているかどうかではない。被災地の人々が極端な気象事象の前・最中・後に正確な情報を得られるかどうかだ。それは回復が遅いか速いかを、場合によっては生死を左右し得る。

専門家は一般に、最も効果的な対応は緊急事態の前に強固なコミュニケーション経路を確立し、緊急事態管理者がコミュニティで既に信頼を得ている人々と協力することだと述べている。

バイデン政権の終盤、FEMAはそのアプローチの実験を始めた。同庁はマウイ島の先住民ハワイ系FEMA職員と連携し、その広いネットワークに対し、政府は誰の家も奪う意図がないと安心させた。米国にはいまだにバイデンがレーザーで火災を起こしたと信じている人もいるが、最終的に火災現場周辺の大半の人々はFEMAに援助を求めた。

FEMAはまた、ロザリン・カーター・介護者研究所と連携し、訪問介護士や介護者を通じて災害情報を配信した。目的は、緊急事態が発生したときに信頼性を持つ、信頼される伝達者の手に正確な情報を届けることだった。

「政府の視点では、『彼らは私たちを知らない』となります」とシート氏は述べ、国立気象局で観察してきたコミュニケーションの困難さを説明した。「しかし私たちを知る必要はないのです。彼らは消防署のジムを知っています。ジムが警報を鳴らし、Facebookに投稿してくれるのですから」

難しいのは、この戦略は災害前に土台を築いて初めて機能しがちだという点だ。それでも成功は保証されない。既存の信念を補強するから、あるいは単にそういう思考の仕方だからという理由で、信頼できる気象予報士よりもソーシャルメディアのデマを選ぶ人々は存在する。

誤情報との闘いは、片方が勝ちもう片方が負ける剣術のようなものではない。むしろ塹壕戦に近い。緊急事態管理者と復旧のリーダーたちが、正確で有用な情報が占める情報環境のシェアを広げるための地道な努力を続けるのだ。

「かつてない水準に達しています。情報のシステムとサイロがあまりに分断され、速くなったためです」と、バイデン大統領政権下で複数の大規模災害時にFEMA対外渉外チームを率いたリスクコミュニケーションコンサルタントのジャスティン・ナイテン氏は述べた。「信頼が低いときは、その信頼を築くだけでなく、今後の脅威に先回りするための多くの仕事があり、実質的に不利な状態で戦うことになります」