20世紀が石油とガスによって動かされたとすれば、ターナー・コールドウェル（Turner Caldwell）は次の100年が金属によって定義されると確信している。

「我々は金属主導の経済に突入している」と、ソフトウェア特化型マイニングスタートアップであるマリアナ・ミネラルズのCEO兼共同創設者であるコールドウェルは語った。「リチウムと銅が中核となるが、我々の使命はそれより幅広くなければならない。軽量合金に使用され、経済の電化において重要な役割を果たすアルミニウムの追求を始めている。マグネシウム、ニッケル、コバルト、マンガン、ウラン、希土類も視野に入れている。我々が構築しているソフトウェア基盤の魅力は、現代経済が依存するすべての金属にできる限り汎用的に対応できるよう設計している点だ」

金属は現代文明の目に見えない基盤である。電力網と電気モーターは銅に依存している。EVバッテリーにはリチウムが不可欠である。アルミニウムは送電線、航空機、自動車に欠かせない。鉄鋼はほぼすべての建物の構造骨格を形成し、ゲルマニウムのような馴染みの薄い金属もスマートフォン内の半導体に不可欠である。

しかし、スマートフォン、交通、電力を支えるサプライチェーンは危機に瀕している。中国は世界の鉱業を支配し、世界的な重要鉱物加工の最大90%を握っている——この数値は、スマートフォンや防衛用途に不可欠な希土類磁石の製造においては92%に達する。米国は、長年にわたる中国の攻撃的な産業政策とアメリカの産業力の低下の結果として、広く「重要鉱物のボトルネック」と形容される状況に陥っている。バイデン政権は2022年に国内鉱物生産を促進するため国防生産法を発動し、インフレ抑制法には国内調達されたバッテリー材料に関連する税制優遇が含まれていたが、米国の加工能力の再構築には依然として数年を要する。サプライチェーンが圧力にさらされる中、銅やリチウムのような大量需要の必需鉱物でさえ極端な価格変動に直面している。

「我々の目標は、時間をかけて現代経済のこれらの中核的インプットのコストを下げることだ」とコールドウェルは述べた。「それにより、下流のすべての工程を可能な限り迅速に進めることができ、皆がとても期待しているすべての産業（AIなど）を解放できる」

コールドウェルが2024年にベイカー・ティルニー（Baker Tilney）およびファン・ロサノ（Juan Lozano）と共同創設したマリアナは、テスラで9年間工場の設計と建設に従事した後、歴史ある鉱業界に変革をもたらそうとする少数のスタートアップの一つである。従来の鉱山開発は探鉱から最初の生産までに10〜20年を要する可能性があるが、マリアナのソフトウェアファーストのアプローチはこの期間を劇的に短縮することを目指している。サンフランシスコに拠点を置く同社は新たな大型資金調達ラウンドを確保した。Fortuneが独占的に把握したところでは、マリアナはKhosla Venturesが主導するシリーズBで3億1000万ドルを調達した。長期支援者であるAndreessen Horowitzに加え、Breakthrough Energy Ventures、Greenoaks、Halo Fund、Pax Ventures、StepStone Group、BHP Ventures、Washington Harbour Partners、Greycroft、Mitsubishi Corporationなどがこのラウンドに参加した。マリアナの累積調達額は4億ドルに達し、企業評価額は15億ドルとなっている。

その4億ドルには、マリアナが運営する鉱山に割り当てられた資本が含まれている。ユタ州のCopper Oneとテキサス州のLithium Oneである。Copper Oneは2025年にマリアナが取得し、自律型ソフトウェアを用いて4か月で再稼働させた、以前は休止していた銅山である。同社によれば、同サイトは年間5万トンの精製銅を生産する方向で進んでいる。2025年に着工したLithium Oneは、2027年に商業生産を開始する予定である。

マリアナはStandard LithiumやBHP Groupのような巨大な既存鉱山企業と競合する位置にある。同社の論理は、AIブームによって引き起こされる金属需要の急増が、効率的でソフトウェアベースの鉱山事業を単に有望なだけでなく不可欠なものにするというものである。

「AI革命は、物理的な観点から言えば、膨大な量の鉱物と金属の採掘に依存している」と、元Uber創設者で現在は物理AIおよびロボティクス企業Atomsを運営するトラビス・カラニック（Travis Kalanick）は電子メールで述べた。「データセンター、チップ、電力網、ロボット、EV、防衛システム：すべては銅とその他の重要鉱物から始まる。では、どれほど不可欠かと言えば、国内サプライチェーンなしにはAI世紀を牽引することはできない」

特に銅は、電化におけるボトルネックを代表する。AI主導のデータセンターは、老朽化する米国の電力網に前例のない需要を課している。国際エネルギー機関（IEA）は、データセンターの電力需要が2026年までに倍増する可能性を予測している——これは部分的にAIワークロードによるもので、変圧器、配線、冷却インフラ向けの銅の追加需要に直接つながる。

「現代経済を見れば、それは基本的に電化の物語だ」とコールドウェルは述べた。「AIインフラ、再生可能エネルギーとエネルギー貯蔵の応用、再工業化イニシアチブ、または輸送（陸、空、海）の電化のいずれであっても同じだ。これらはすべて、我々が国家として、そして人類としてどれだけの電力を発電できるかにかかっている」

発電には銅が必要であるため、この単一商品の価格変動は米国の産業の進展を停滞させる可能性がある。

「もし銅価格が異常な動きを始めたら——そして我々はすでに上昇を目の当たりにしている——それらの金属の下流のすべての顧客はコスト圧力に直面することになる」とコールドウェルは述べた。「それは我々がグローバル経済を近代化するペースを遅らせることになる」

銅は、今後数十年にわたり人工知能から再生可能エネルギーに至る産業の軌跡を形作る数十の金属の一つにすぎない。