燃料供給会社が、ニュージャージー州の販売代理店とその社長を相手取り、トランプ氏が宣伝するFreedom Fuel Networkのステーションで後に販売されたガソリンの代金が支払われなかったとして提訴した。本件は、競争の激しい小売燃料業界における積極的な値下げの背後に蓄積しうる財務上の圧力を浮き彫りにしている。この業界では、販売代理店は通常、薄利で事業を運営し、供給会社からの商業信用に依存して製品をステーションへと送り出している。

大型の燃料供給・販売会社であるMansfield Oil Companyは8月19日、米ペンシルベニア州東部地区連邦地方裁判所で、KRSM Inc.とその社長Syed Kazmi氏を相手取り訴訟を提起した。訴状によると、KRSMは5月21日から7月7日の間に、ペンシルベニア州のTwin OaksターミナルにおけるMansfieldの口座から約150ロードの燃料を引き取り、合計約1,124,594ガロン、価値3,998,868.46ドルに達したという。

「KRSMは、これらの燃料の一部をFreedom Fuel Networkに参加する自社ステーションで販売した」とMansfieldは訴状で主張している。同社はさらに、KRSMが一部の燃料を低価格で販売できたのは、Mansfieldに代金を支払っていなかったからだと主張している。これらの主張はまだ裁判で判断されていない。

KRSMは2022年からMansfieldの顧客であった。訴状に添付され、Kazmi氏が署名した商業信用申込書には、Mansfieldが信用を供与しKRSMが燃料を購入した場合、KRSMがその支払いに責任を負うと記されている。契約では、請求書受領後10日以内に電子資金移動で支払うこととされていた。

Mansfieldは訴状の中で、データ受信エラーにより7月上旬まで請求書を送付できなかったことを認めている。同社はその後、Kazmi氏と同社が「軽微な価格の不一致」と位置づける事項について協議し、請求書を修正して7月17日にKRSMへ送付したと述べている。Mansfieldによれば、その後、同行から、KRSMが口座からの引き落としを拒否したとの連絡を受けたという。

KRSMはMansfieldの主張する支払い紛争の経緯に異議を唱えている。Kazmi氏は8月25日の法廷宣言の中で、「Mansfieldが要求した金額が正しく、または支払い義務があることには同意しなかった」と述べた。法廷提出書類でKRSMは、紛争の争点はMansfieldが燃料に課した価格にあると主張し、訴訟提起前に請求書へ異議を唱えていたとしている。

8月28日、Gerald Austin McHugh連邦地方裁判官は、特定されたM&T Bankの口座を凍結していた先の仮差押命令を取り消した一方、Mansfieldの先行禁止命令の申立てを一部認めた。McHugh裁判官は、訴訟の継続中、被告に対し同口座に少なくとも275万ドルを維持するよう命じた。この種の先行的救済は、原告が勝訴の見込みについて合理的な可能性を持つことを裁判所が認めることを要するが、本案の是非についての最終的な判断ではなく、基礎となる請求は係争中のままである。

Freedom Fuel Networkは、トランプ大統領によるガソリン価格引き下げの推進の中でポンプ価格を引き下げたことにより、全国的な注目を集めた。ホワイトハウスは7月7日、同ネットワークの低価格を宣伝するFreedom Fuel Networkの動画を公開した。

Freedom Fuelは自社ウェブサイト上で、「大統領の行動要請に応え、ポンプ価格を引き下げた」民営企業であると述べている。

同社はウェブサイト上で「私たちは躊躇することなく、果断に行動し、フィラデルフィア周辺地域で働く家庭にとって給油をより手頃にするため価格を引き下げました」と述べている。

またFreedom Fuelは、価格引き下げ後に参加25ステーションで平均50%超の販売量増加を記録し、複数の拠点では100%超の増加となったと報告している。これらの数値は同社の自己申告であり、独立した検証は受けていない。

Mansfieldの訴訟には、契約違反、不当利得、代金請求、債務承認、および占有変換などの請求が含まれる。同社は利息、費用およびその他の損害に加え、少なくとも399万8,000ドルの支払いを求めている。訴訟は進行中であり、ペンシルベニア州東部地区での今後の提出書類が価格紛争の解決の方向性を左右するとみられる。

Fox Businessは、KRSMとKazmi氏の弁護士、Freedom Fuel Network、およびMansfield Oilの弁護士にコメントを求めた。