マンチェスター・ユナイテッドがチャンピオンズリーグに復帰する。2024-25シーズンのプレミアリーグで15位——クラブの現代史上最低位——に終わった後、夏の大規模な補強と3人の得点力ある新戦力が「赤い悪魔」を低迷から欧州サッカー最高の大会へと引き上げ、2026-27シーズンの出場権を獲得した。

復活の物語の中心は3人の名前だ。ベンジャミン・セシュコ、マテウス・クーニャ、そしてブライアン・ムベウモ。3人は2025-26シーズンのプレミアリーグでいずれも2桁得点を記録した。その結果、クラブは存亡の危機からわずか1年でチャンピオンズリーグ出場権獲得へと至った。

すべてを変えた3枚の補強

最初に加わったのはマテウス・クーニャで、2025年6月12日にウルヴァーハンプトン・ワンダラーズから6,250万ポンドで移籍を完了した。続いてブライアン・ムベウモが7月21日、ブレントフォードから基本6,500万ポンドに加え、最大600万ポンドのアドオン付きで加入。ベンジャミン・セシュコは8月9日、RBライプツィヒから7,650万ユーロで契約し、さらに850万ユーロの成績連動ボーナスが上乗せされる。3人の獲得費用を合計すると、アドオンを含まずに2億ポンド相当を大きく上回り、クラブ史上でも屈指の単一夏の投入額となった。

深刻な低迷から欧州の舞台へ

2024-25シーズンは、世界で最も長い歴史を持つサッカークラブの一つにとって真のどん底だった。15位という順位は、マンチェスター・ユナイテッドをトップ4よりも降格圏に近い位置に置いた。3人の新戦力はいずれも2025-26シーズンのプレミアリーグで10ゴール以上を記録し、チャンス創出に苦しんでいたチームを、複数のポジションから相手を脅かせるチームへと変えた。

この劇的な立て直しによりチャンピオンズリーグ出場権を獲得し、欧州最高峰の大会からの7年間の不在に終止符を打った——同大会を3度制し、直近の優勝は2008年というクラブにとって、顕著な長い空白だった。若い世代のサポーターにとっては、ユナイテッドが欧州エリートクラブの大会に出場しない期間が、ファン人生の一つの丸ごとの区間を占めていた。

復帰時、ユナイテッドが挑むのは様変わりした大会となる。2024-25シーズン以降、チャンピオンズリーグは従来のグループステージに代わり、36チームによる拡大されたリーグフェーズを採用しており、各クラブは8つの異なる対戦相手と顔を合わせ、決勝トーナメント進出前には単一の統合順位表が用いられる。ユナイテッドはレアル・マドリード、バイエルン・ミュンヘン、プレミアリーグのライバルたちといった欧州の強豪と再び同じ舞台に立ち、再建が真に完成したか否かを測る基準となっている大会に戻ることになる。

再建が物語る現代サッカーの経済学

クーニャはイングランドサッカーにおいて実績の知られた存在だった。ムベウモは効率性を要求されるブレントフォードの戦術システムで力を発揮してきた。セシュコはブンデスリーガで最も争奪戦が激しかった若手ストライカーの一人だった。いずれも未知の才能への投機的な賭けではなく、全盛期に入りつつある、あるいは近づきつつある選手たちを計画的に獲得したものだ——こうしたプロフィールの選手は通常プレミアムな移籍金を要するが、長い適応期間のリスクを低減する。

チャンピオンズリーグ復帰は、ユナイテッドに大きな財務上の意味も持つ。大会への出場は、放送権、商業契約、試合日収入を通じて多大な収益をもたらす。その収益は昨夏の巨額の移籍支出の補填に役立ちうる。UEFAの現行の分配モデルでは、出場するだけで参加料を獲得でき、その後の支払いはリーグフェーズでの成績と決勝トーナメントでの進出色合いに連動する——つまり、大会でのピッチ上の成績が、夏の投資がどれほど早く回収されるかに直接影響するのである。