ルフトハンザ・カーゴは、約4ヶ月間地上に留め置かれている4機のエアバスA321改修貨物機でまもなく商業運航を再開すると主張しているが、蓄積される証拠は同社が実質的にこれらのナローボディ機を見限り、手放しを図っていることを示唆している。

ルフトハンザ・グループ（XETRA: LHA）の貨物子会社は、就航から4年未満でA321貨物機から離脱する準備を進めている。航空・物流業界の情報筋によると、同機は期待に対して性能面で不足しており、ルフトハンザ・カーゴはもはやその輸送容量を必要としていない。大半の地域貨物顧客は、同社の旅客航空・トラッキングネットワークを通じて、有意な支障なく対応可能であるという。この撤退は、当時の採用を正当化したパンデミック期の貨物ブーム以降、ナローボディ貨物機の経済性がいかに急速に悪化したかを浮き彫りにしている。

CityLineの閉鎖が機隊を地面に縛り付ける

A321機はルフトハンザ・カーゴに代わってCityLineが運航しており、同社が乗務員と運航支援を提供していたが、ルフトハンザ・グループが採算性の低い地域航空会社の閉鎖を前倒ししたことで終焉を迎えた。同グループは、イラン戦争に関連する燃料費の高騰と労働争議の圧力を理由に、4月中旬にCityLineの運航を突如として停止した。4機のA321貨物機はその後、ルフトハンザの主要ハブであるフランクフルト国際空港に駐機されたままである。

運航停止時、貨物部門は次のような声明を発表した。「我々の戦略的な欧州ネットワークは、グローバルサプライチェーンを維持する上で重要な構成要素です。ルフトハンザ・カーゴおよびルフトハンザ・グループはこの責任を認識しております。今後、ルフトハンザ・グループと協力し、可能な限り早くこの貨物容量を再び顧客に提供する方策を見出してまいります。」

スケジュール交通量で世界第14位の貨物航空会社に位置づけられるルフトハンザ・カーゴは、12機のボーイング777大陸間貨物機からなる機隊を運航しており、ルフトハンザ・グループの旅客航空各社の機材のベリー（胴体下部）貨物スペースを活用した貨物輸送も管理している。

短いが実りのあった歴史

ルフトハンザは2022年と2023年に、サンフランシスコを拠点とするBBAM Aircraft Leasing & ManagementからA321貨物機の引き渡しを受けた。これらの機体は専門の改修施設によりメインデッキに貨物コンテナを搭載できるよう改造されていた。貨物航空会社として、欧州全域および中東・北アフリカの一部地域のeコマース顧客を対象とした短中距離路線で同機の容量を売り込んだ。A321貨物機は、パンデミック主導の消費者行動の変化によりeコマース取扱量が依然として高水準であった時期に就航し、専用ナローボディ貨物機を戦略的に魅力的なものとしていた。

本年3月の時点でも、ルフトハンザ・カーゴの幹部はA321プログラムに対して公に楽観的な見方を示しており、同社の戦略的重点分野である自動車セクターの顧客を支援する役割を強調していた。ある事例では、チャーターされたA321がドイツのフランクフルトからオーストリアのウィーンへ24時間未満の通知で派遣され、部品を積み込んでセルビアのベオグラードへ輸送し、生産ラインの停止を回避した。その後数日間で追加のチャーター便が2便続いた。

2月には、ルフトハンザ・カーゴがメルセデス・ベンツ向けに、モロッコのカサブランカから11日間にわたり11便のA321貨物便を運航した。

新たな運航者を模索

A321機隊の遅延する復帰についての問い合わせに対し、広報のカタリーナ・ステーグマンは、ルフトハンザ・カーゴがCityLineの後任として第三者の契約運航者を探していると述べた。

「現在、A321機隊の運航に利用可能な選択肢を評価するため、集中的に作業を進めております。現時点では、ルフトハンザ・グループ外の運航者によって対応される見込みです。運航停止が夏季フライトスケジュールの全期間にわたって継続するかどうかは、まだ最終的に決定されておりません」とステーグマンは6月29日の電子メールで述べた。

「我々の目標は、短期的な解決策を提供するだけでなく、将来的にさらなる安定性と柔軟性を確保する構造的に改善された解決策を確立することです。新たな運航体制を実施できるようになるまで、機材は地上に留め置かれます。現時点で正確なタイムラインは見通せませんが、可能な限り早く運航を再開するよう取り組んでおります。」

幽霊貨物機

A321の運航再開の可能性は今や遠のいているように見える。ルフトハンザ・カーゴの広報担当者はFreightWavesに対し、同社が4機の貨物機からブランド名とカラーリングを剥離したことを認めた。

「異なる運航シナリオの継続的な評価の一環として、機材は中立的な外観に移行されました。機材は現在運航停止中であるため、この期間中にブランド表記を除去しました」とヤン・パウリンは7月16日の声明で述べた。「運用上の理由により、機材は定期的に、例えば予定検査やメンテナンスチェックを受けるために移動されています。」

企業ブランドの除去は、ルフトハンザ・カーゴがそもそも当該機材を運航する意向があるかどうかについて重大な疑問を提起している。同社の最新の声明は「機材の将来的な運航に対する持続可能な解決策」を見出すこと広く語っているが、ルフトハンザ・カーゴの名の下での運航再開については意図的に言及を避けている。

「現在、A321貨物機隊の運航に利用可能な選択肢を評価するため、集中的に作業を進めております。このプロセスの一環として、機材の将来的な運航に向けた持続可能な解決策を特定するため、複数の潜在的運航者と協議中です。現在の運航停止の期間はまだ最終的に決定されておりません」とパウリンは述べた。

BBAMとのリース対立

中立的なカラーリングへの変更は、ルフトハンザ・カーゴがA321機を返却してBBAMとの多年リースを解除するか、別の全貨物運航者にサブリースしようとしていることを示唆していると、事情に詳しい業界幹部は述べた。

BBAMは機体の返却に興味を示しておらず、一方ルフトハンザはサブリースを好まないという。「現時点ではやや膠着状態です」と同情報筋は述べた。「ルフトハンザ向けに再び運航されるとは思いません。」

リース会社の姿勢は、パンデミック期の航空貨物需要の急増に対応した旅客機からの貨物機改修ブームによるナローボディ貨物機の過剰供給の影響を受けている。2020年から2022年のピークから世界の航空貨物量が正常化する中、それらの改修機の多くが縮小する専用貨物ビジネスのプールを巡って競合している。同等の信用力を持つ運航者に同等のリース料でA321機を再マーケティングすることは困難であることが判明するだろう。特に、大半の運航者が同カテゴリーで依然としてボーイング737-800を好んでいることを考えればなおさらである。

一部の航空機所有者は、アイドル状態のA321貨物機からエンジンを取り外し、グローバルなエンジンの修理・生産遅延に直面して容量削減を回避しようと躍起になっている旅客航空会社にリースする方がより大きな利益を得ている。ただし、ルフトハンザの機材はBBAMの貨物機ファンドに属しており、BBAMはこれらを貨物機として稼働させ続ける意向であると同筋は指摘した。

BBAMの広報担当者は繰り返し行われたコメント要請の電話メッセージに応答しなかった。

ルフトハンザの観点からは、サブリースは決して理想的ではない。同社が仲介者として残り、BBAMに対する与信が依然として残るためである。「BBAMと合意に達して機体を返却した場合、数百万ドルの解約手数料が発生することになるでしょう」と同情報筋はFreightWavesに語った。

より広範な業界パターン

ルフトハンザ・カーゴの経験は、A321貨物機に対する業界全体の再評価を反映している。航空会社の運航および顧客としての双方の経験を持つ著名な航空物流専門家は、A321は「貨物構成で運航するには高価な機材であり、どの運航者も利益を上げるのに苦労している」と指摘した。

マイアミを拠点とするGlobal Crossing Airlinesは今年、需要の軟化とリースからの脱却の困難さを理由に、4機のA321貨物機のうち2機を稼働停止にした。ラトビアを拠点とするSmartLynx Airlinesは、A321改修貨物機の機隊を運航していたが、2025年3月に主要契約を失い貨物事業を完全に閉鎖した。

1月には、世界最大の貨物機リース会社でありAmazonやDHL Expressなどの顧客向けに契約型貨物航空輸送を手がけるAir Transport Services Groupが、エアバスA321旅客機の全貨物機への改修に関する合弁事業を解散した。A321貨物機の需要が崩壊したことを理由としている。

ターキッシュ・エアラインズの貨物部門は、一時的な容量需要をカバーするため他社からA321貨物機をウェットリースしているが、その財務パフォーマンスに不満を持っていると物流業界の情報筋は述べた。

ボーイング737-800に対する構造的劣位

FreightWavesは、A321は高い稼働率、適切な貨物、適切な路線システムがなければ経済的に成り立たないと主張する複数の航空貨物アナリストや運航者に話を聞いた。全員が、ビジネス関係を損なうことなく率直に語れるよう、匿名での取材を希望した。

航空機メーカーのいずれかで勤務経験のある専門家によると、根本的な問題は、ボーイング737-800がA321を効率性で上回っていることである。A321はより重く、より多くの燃料を消費し、当初の予想以上のメンテナンスを要し、結果として737-800と比較して1便あたりのコストが高くなっている。ボーイング737-800はまた、複数の認証改修施設とより大規模な資格保有メンテナンス技術者のプールを持つ、より成熟した改修エコシステムの恩恵も受けている。

A321のリース料はまた、機体が一般的に改修737-800貨物機より新しく、改修費用がリース料に組み込まれている傾向があるため、より高くなる場合が多い。

Aerodynamic Advisoryの提供データによると、市場にある82機のA321改修貨物機の38%が現在稼働停止しているのに対し、283機の利用可能なボーイング737-800貨物機の稼働停止率は14.8%である。

時間の経過とともに、運航者はA321の容積容量が高頻度の小口貨物シャトル路線には適しているが、一般貨物には競争力が低いことを認識してきた。

「A321の旅客機から貨物機への改修実験は失敗です。利益を出す唯一の方法は、毎日eコマース貨物で満載にすることであり、それでもようやく損益分岐点に達するかもしれないという状況です。高燃料費などが加われば、私の意見ではこれらは運命づけられています」と物流業界の専門家は述べた。

顕著な例外の一つはカンタス航空で、オーストラリア・ポスト向けに6機のA321改修貨物機を運航しており、今後数ヶ月以内に追加で3機のA321の引き渡しを受ける予定である。

顧客への影響は最小限

ルフトハンザ・カーゴは、効率的に活用できない専用機を維持するよりも、短期的な容量急増時に必要に応じてナローボディ貨物機の運航者と契約することで、より大きな運用の柔軟性を達成できると、航空業界幹部は指摘した。

同航空会社は、運航停止以来、顧客を途切れることなく支援できていることを認めている。「当社の広範なグローバルネットワークと、独自のボーイング777貨物機およびルフトハンザ・グループの旅客航空会社が提供するベリー貨物容量のサポートにより、引き続き顧客に柔軟で信頼性の高い輸送ソリューションを提供し続けることができます」とパウリンは述べた。

貨物コンサルティング会社Rotateのセールス・マーケティング責任者であるジョナサン・メリンクは、ルフトハンザ・カーゴの機隊からのA321機の撤退は、欧州域内ネットワークの顧客に対して比較的限定的な影響しか与えていないと述べた。これらの貨物機は約210トンの日次地域容量を提供しており、旅客機やトラッキングの代替手段よりも高水準のサービスを提供していた可能性が高いと説明した。

ドイツを拠点とする物流プロバイダーDachserも、影響が最小限であると報告している。広報のヘドリック・デュルストは、同社が広範な欧州の陸上ネットワークを活用し、以前は貨物機が輸送していた貨物を吸収したと述べた。

航空貨物輸送協同組合の責任者は、地域の航空貨物および地上輸送の代替手段が十分にあるため、出荷者の遅延は見られないと述べた。