世界の最富裕層1％と残る82億人のあいだの格差は、愛好家向け自動車市場にもますますはっきりと表れている。今月カリフォルニアで開かれたMonterey Car Weekでは、新たに公開されたハイパーカーとして、Aston Martin Valen、McLaren McL 6GT、Gordon Murray Automotive S1、Lamborghini Revuelto SV、Bugatti Destrier、Hennessey Blackbirdなどが登場した。しかし、高所得層がこうした自動車界の希少品を味わう一方で、憧れの中価格帯スポーツカーはメニューから外れてしまったように見える。

このセグメントの主要モデルだったPorsche 718 CaymanとToyota GR Supraは、後継を伴わずに最近生産終了となった。Alpine A110も、電動後継車が今年後半に登場するまで一時休止中だ。BMW M2は引き続き販売されているが、これは別種の一皿であり、より肉厚で、レビュアーの見方では専用スポーツカーほど風味豊かではない。コンパクトでドライバー重視のクーペを求める買い手にとって、市場の選択肢は薄くなっている。

そうした縮小する市場の文脈にあるのがLotus Emira 420 Sportだ。気難しさのあるMercedes-AMG製エンジンからより多くの出力を引き出し、軽量化とよりシャープなシャシーを組み合わせている。もしPorsche Cayman GT4が今も存在していたなら、ノーフォーク州からのその答えと言えるだろう。

Lotus Emira：911 Carreraへの挑戦

まず価格が大きな障壁だ。既存のEmira TurboとTurbo SEは概ねCayman SとGTSに相当していたが、420 Sportの£105,900という価格はLotusを一気にPorsche 911 Carreraの領域へ押し上げる。特に、レビュアーがほぼ必須とみなす£12,900のLightweight Handling Packを加えるとなおさらだ。£2 millionのLotus Evijaハイパーカーは1％、あるいは0.1％の顧客を想定しているのかもしれないが、420 Sportは依然として大多数には手が届かない。

あらためて整理すると、Emiraには2種類のエンジン構成がある。2.0-litreの4気筒Mercedes-AMGユニットは8速デュアルクラッチのみで、出力は360hp（Turbo）、400hp（Turbo SE）、420hp（420 Sport）の3段階。一方、Emira V6 SEは400hpの3.5-litre Toyota V6を搭載し、6速マニュアルまたは6速オートマチックを選べる。

V6にSport派生はなく、今回の420 SportがEmiraシリーズの公式フラッグシップとなる。追加の馬力に加え、369lb ftのトルクを発揮し、最大25kg多いダウンフォースを生み、最大25kg軽い。0-62mph加速は3.7秒、最高速度は186mphだ。Lotusのハンドリングの達人Gavan Kershawによれば、工場のテストトラックを1 min 27 secで周回でき、Emira Turbo SEより2秒速いという。

Turbo Espritに着想を得たスタイリング

EmiraはHethelのChapman Production Centreで組み立てられている（電動SUVのEletreとセダンのEmeyaは中国のWuhanで生産）。そこでデザイン責任者であり長年Lotusに携わるRussell Carrが、420 Sportを案内してくれた。「変更は、形と機能が互いに作用し合うことを目指したものです」と彼は説明する。「それがLotusのやり方です」

車高は全体で5mm下げられ、フロントバンパーの開口部は拡大され、新しいスプリッターが冷却風をブレーキへ導く。フロントフェンダーの切り欠き状ベンチレーションも、ホイールアーチ内の空気を逃がす助けになる。「走行中に見えます」とCarrは述べる。「LotusではこれをBecker pointsと呼んでいます。長年にわたりチーフテストドライバーを務めたRoger Beckerにちなんだもので、車幅を把握し、コーナーで正確に位置づけるための視認できる頂点を求めたのです」

横から見ると、420 Sportはより彫りの深いサイドシルと大きなエアインテークを備え、さらにクラシックなTurbo Espritに着想を得たルーバー付きテールゲートを持つ。後方には、リアデッキ後端のリップスポイラー、スモーク仕上げのテールランプ、より深いディフューザーが備わる。見た目はTurboやSEの兄弟車より攻撃的だが、同時にやや忙しなく、上品さでは劣る。とりわけ、Sportの追加パーツを未塗装カーボンファイバーで指定するとそう感じられる。

Lotus Emira Lightweight Handling Packには何が含まれるのか

標準の420 Sportには、より速いターンインと引き締まったボディコントロールに合わせて再調整されたBilsteinダンパーが装備される。だがLightweight Handling Packを選ぶと、最新Ford GTを手がけたカナダのMultimatic製レース由来スプールバルブダンパーが付く。バンプとリバウンドの両方に11段階の手動調整があり、Gavan Kershawは「はるかに落ち着きがあり、応答性に優れた感触」だと述べる。

このパックにはほかにも、チタン製エキゾーストシステム（これだけで10kg軽量化）、小型リチウムイオンバッテリー、カーボンファイバー製テールゲート、そしてLotusロゴ入りのMichelin Pilot Sport Cup 2タイヤが含まれる。

Emira全体で選べる追加装備として、タルガルーフもある。価格は£5,000で、着色ガラスパネルを取り外して持ち上げることができ、作業は1人でも簡単にこなせる。その後はシート後方の専用バッグに収納する。Porsche 911とは違い、座席は2人分のみで、荷室容量はわずか151リットル。ボンネット下に「frunk」もない。

Lotus Emira 420 Sportのインテリア

420 Sportのスタイリング変更の一部は、私にはやや「後付け」っぽく見えるが、注目を集めることは間違いない。特に、ここで見られる新色でSport専用のTangelo Orangeではそうだ。911 Carreraを二度見する人は少ないが、LotusはMcLarenやFerrariと見間違えられても不思議ではない。

車内は、EliseやEvoraよりはるかに高級感がある（もっとも、それは難しいことではない）。内装は革とAlcantaraで全面的に仕上げられている。明快な10.25-inchタッチスクリーンは操作しやすく、ワイヤレスのApple CarPlayとAndroid Autoに対応する。オプションには、シートヒーターや英国製の高級KEFオーディオシステムがある。

四角いステアリングホイールの後ろでは、新しいカーボンファイバー製シフトパドルが指先に触れる。長く、より機械的な操作感を持つ。前方の視界は広大だが、スラット状のエンジンカバーのため後方視界は1970年代のスーパーカー並みに制限される。それでもバックカメラはある。エンジン始動ボタンの上にある、やや気取った「bomb switch」カバーを持ち上げると（この手の演出はLamborghiniに任せてほしい、とレビュアーは考えている）、ミッドシップの4気筒が短く荒々しい咆哮を上げて目を覚ます。

公道でのEmira 420 Sport

ノーフォークの道路が英国のどこよりも悪いかは分からないが、かなり荒れている場所があるのは確かだ。Lotus EngineeringがAston Martin DB9からProton Satria GTIまで、他社向けにここで仕立てたクルマが、滑らかな乗り心地とハンドリングで知られてきたのも不思議ではない。

試乗車には例のMultimaticダンパーが装着されていたため、標準の420 Sportがどのように感じられるかは評価できなかった。ただしこの仕様では、調整を中庸の「click five」にした状態で、乗り味は硬質すぎずしっかりしている。路面の細かな凹凸はすべて伝える一方で、最悪の衝撃は丸め、ノーフォークの舗装がどれほど荒れても落ち着きを保つ。「我々はturbulenceについて話します。飛行機に乗っているときに時折感じる、荒く鈍い衝撃のような感覚です」とKershawは言う。「それは、我々が目指すものの正反対です。クルマと戦っているように感じるべきではありません」

望むとおり、その丁寧に伝わるコミュニケーションはステアリングにも通じる。CO2削減の電動式ではなく油圧式パワーアシストを今なお使う数少ない新型車の一つだからだ。感触は驚くほどリニアで、フィードバックに富み、Emiraの高いコーナリング性能を引き出すのに役立つ。「mini McLaren」というたとえも、ここではうまく当てはまる。

4気筒のAMGエンジンは、チタン製テールパイプを装着していても、あの“名前は出さないでおく車”のフラット6ほど官能的ではないが、性能は非常に高い。実際、これまでの4気筒EmiraはMercedes-AMG A45 Sホットハッチに出力で及ばなかったが、このモデルはM139ユニットの潜在力を余すところなく引き出している。その常時全開のような猛烈さは、落ち着いてバランスの取れたシャシーとは対照的に思えるかもしれないが、全体としては最も洗練され、最も説得力のあるEmiraに仕上がっている。

Hethelでのサーキット走行

忘れてはならないのは、420 SportがEmiraの中で最もサーキット志向であることだ。そこで、Hethelへの長距離走行のあとに、場内のテストトラックで数周するのは当然の流れだった。速く、テクニカルで、Rindt Hairpinを抜ける際には驚くほどランオフが少ない。クルマの限界、そして自分自身の限界も試す機会だった。

ここでMultimaticダンパーが本領を発揮する。縁石を確信を持って踏み、周回を重ねてもEmiraに揺るぎない落ち着きを与える。Lotusの伝統に忠実に、このクルマは力ずくでねじ伏せるのではなく、なだめ、繊細に操るタイプだ。そして、Mansell Straightへとつながる長いWindsockコーナーを3桁mphで走る場面でも、味方でいてくれる感覚がある。標準装備のAP Racing製ブレーキも強力で、疲れ知らずの安定性を持つ。

気になる点はあるか。シートはサーキット走行にはもう少しホールド性が欲しい（ハードシェルのバケットシートを用意しなかったのは、Lotusの見落としだろう）し、ギアボックスも再調整が施されたとはいえ、最速でも最も直感的でもないデュアルクラッチだ。それでも、420 Sportの動的な評価に意外な欠点はない。しなやかで可変性に富み、精密に走らせるのを好む一方で、気分次第では少し横に振る動きにも応じる。そういう走り方をしたいなら、Track with ESC Offモードが適している。

結論：Lotus Emira 420 Sport

多くの自動車メーカーにとって「Sport」という言葉は、単なるグレード名にすぎない。アルミホイールのセットと、いかにも速そうなストライプが付く程度かもしれない。だがLotusでは、それは特別な意味を持つ。物語は1990年代初頭のEsprit Sport 300から始まった。これは米国SCCAレース向けのホモロゲーション特別仕様だった。その後、Elise、Exige、Evoraにも、より軽く、より速く、より焦点を絞った派生モデルが続いた。さらに、Chris Boardmanが1992年のオリンピックで勝利したカーボンファイバー製Type 108のような、軽量なLotus Sport自転車もあった。

その流儀に忠実に、今回のSport 420は見た目の変更と20hpの上乗せ以上の存在だ。Emiraの体験をより濃くし、より魅力的で刺激的にする一方で、日常的に使う能力を不必要に損なってはいない（そこまで徹底したEliseやExigeのオーナーだけが試みるようなことだ）。

もちろん、Porsche 911 Carreraのほうが依然として総合力では上だ。そこに驚きはない。しかしLotusのほうがずっと特別に見え、希少性でも優位に立ち、結局のところ適切な道やサーキットではより楽しい。では、今は生産終了となったCayman GT4と比べたらどうか。これは難しい判断で、レビュアーとしては、より感情に訴えるエンジンを備えるPorscheにわずかに軍配を上げるかもしれない。それでも、選択肢がますます減る市場においては、ここに間違った答えはない。そしてLotus Emiraは、ついに完全に正しいと感じられる。

Source: City AM Markets — https://www.cityam.com/lotus-emira-420-sport-the-best-emira-yet-is-a-downsized-supercar/

Tim Pitt writes for Motoring Research.