中国のリチウム先物は火曜日、5カ月ぶりの安値に下落した。一連の鉱山再開が来年、市場を再び供給過剰に押し戻す可能性があるとの見方が、電気自動車とエネルギー貯蔵向けの短期的な強い需要を上回った。

広州先物取引所で最も取引の多い炭酸リチウム契約は、1トン当たり136,800元（$20,210）まで下落し、February 10以来の安値となった。その後、午後の取引で下げ幅の一部を取り戻し、144,000元で終了したが、それでもこの日の取引では4.95%安だった。水曜日には同契約がさらに0.7%下げ、143,000元（$21,126）となった。

同契約は現在、5月中旬に付けた200,000元超の2年ぶり高値から約30%下落している。それでも、CATLの大型Jianxiawo鉱山の操業停止が数カ月にわたる上昇相場を引き起こす前の1年前の水準と比べると、なお2倍超で推移している。火曜日の売りにもかかわらず、リチウムは2026年に入ってなお約22%上昇している。

今回の下落は、北京が広州を世界のリチウム価格形成の指標市場として位置付けようとしているなかで起きた。広州先物取引所は今月、炭酸リチウム契約を海外トレーダーに開放し、今年後半には水酸化リチウムの第2の先物契約を導入する計画だ。これは電池金属に対する価格決定力を高める広範な取り組みの一環である。より厚みのある先物市場は、リチウム需要が電気自動車と系統用蓄電の双方に結び付きを強めるなか、生産者、電池メーカー、トレーダーに対し、現物供給のヘッジと価格設定のための新たな参照点も提供することになる。

米国の備蓄

ワシントンも今月、リチウム強気派に新たな材料を与えた。US Defense Logistics Agencyは、電池グレードの炭酸リチウム約36 million pounds、すなわち約16,000 tonnesについて、5年間にわたり納入する固定価格の提示を供給業者に求める募集を公表した。国家防衛備蓄向けのこの購入は、最大$300 million規模になる可能性がある。

入札は金曜日に締め切られた。この入札では、材料のすべての加工と試験を米国本土内で完結させることが求められている。

全量ベースでは、この購入価格は1トン当たりおよそ$18,500となり、水曜日に下落した広州価格さえ大きく下回る。これは、民間部門向けの$12 billion規模の備蓄構想であるProject Vaultや、数十年にわたり売却されてきたペンタゴンの金属備蓄を再構築するより広範な取り組みを含む、米国の重要鉱物を巡る幅広い施策の一部である。

リチウム市場にとって、その量は限定的だ。5年間に分散すれば、この購入量は世界消費の数日分にすぎない。それでも、この入札は電池時代に入って初めて、ワシントンがリチウム市場に買い手として参入することを示すものであり、数量自体が世界需給を単独で変えるほど大きくなくても、落札条件と国内加工要件は政策シグナルとなる。

供給再開

景気後退局面で休止していた供給が市場に戻るなか、上昇相場は反転しつつある。CATLは新たな安全許可を取得した後、6月下旬にJianxiawoを再開し、年間約46,000 tonnesの生産能力を回復させた。これは世界生産の約3%に相当し、同鉱山の不在を織り込んでいた市場に供給を戻すことになる。

豪州の生産者も生産能力の復帰に動いている。Mineral ResourcesはBald Hill事業を再開し、Core LithiumはFinnissプロジェクトを再稼働させ、Mt Marion合弁事業はA$490 millionの拡張を承認した。アナリストは、低価格により業界全体で減産を余儀なくされた2年間を経て、これらの動きが2027年にかけて供給を増やすと見ている。リチウム価格は現在の消費だけでなく、閉鎖または延期されていた供給量がどれだけ速く市場に戻るかにも反応しているため、タイミングは重要だ。

ただし、2027年に関するすべてのシグナルが追加供給を示しているわけではない。昨年、世界の採掘リチウムの約10%を占めたジンバブエは金曜日、January 1に発効予定のリチウム精鉱輸出禁止措置の延期を求める業界の要請を退けた。

“We are still sticking with January 1,” 鉱山相のPolite KambamuraはBloombergの記者に語った。“They have to run with this.”

需要はなお高水準

価格の下落は、需要面で弱さを示す兆候が限られるなかで起きている。中国の動力用およびエネルギー貯蔵用電池の生産量は5月に191.7 GWhに達し、前年同月比で55%超増加した。系統用蓄電の成長は、底堅い電気自動車販売と並んで、引き続き原材料を吸収している。

北京はこの成長に課税する準備を進めている。中国はSeptember 1から、一次リチウム電池とリチウムイオン電池を含む電池製品に2%の消費税を課す。税率は1年後に4%へ倍増する。Goldman Sachsは、課税を前にした見通しが実施前に需要を前倒しする可能性があると述べた。

Ganfeng Lithiumの会長Li Liangbinが11月、急増する需要により炭酸リチウムが1トン当たり200,000元に上昇し得ると述べた際、その予測は強気に見えた。市場は5月に一時その水準に達し、その後は下落している。市場にとって次の焦点は、再開した鉱山が増産し、中国の電池税やジンバブエの輸出禁止を含む政策変更が発効し始めるなかで、電池と蓄電の需要が供給を吸収し続けられるかどうかだ。

上昇相場が巻き戻されるなか、リチウム関連株は金属価格以上に急落している。過去1カ月で、シドニー市場ではLiontown Resourcesが36%下落し、旧Pilbara MineralsのPLSは26%安、Mineral Resourcesは21%安、Core Lithiumは20%安、IGOは18%安となった。香港市場ではGanfeng Lithiumが36%下落した。

米国上場企業では、Lithium Americasが28%下落し、Albemarleは22%安、Sigma Lithiumは21%安、SQMは11%安となった。Global X Lithium ETFは15%下落した。シドニー上場の生産者は水曜日にも下落し、Liontownはさらに5.1%下げた一方、米国上場銘柄は取引序盤に落ち着きを見せた。

(With files from Reuters and Bloomberg News)