AIネイティブの融資オリジネーションを手がけるレンダーサービスプロバイダーLendescaは、SBA業界のベテランであるRay Drew氏が設立したレンダーサービスプロバイダー企業SBA Collectiveの買収を発表した。買収に伴い、Drew氏は最高収益責任者（Chief Revenue Officer）としてLendescaに参加し、SBA Collectiveのチームメンバーも同社に加わる。この取引により、Drew氏が10年を超えるSBA融資業界での経験の中で築いてきた、コミュニティバンク・地方銀行・信用組合との関係網も同社に持ち込まれる。

両社は同じ核心的な前提の上に成り立っている。すなわち、いまや数を減らす一方の機関がSBA 7(a)融資量の増大するシェアを担っており、こうした集中が進むにつれて、中小企業の経営者は、このプログラムをそもそも機能させていた地域の融資関係を失っていくというものだ。7(a)プログラムは米中小企業庁（SBA）の主力製品であり、同庁が対象融資の最大85%を保証するため、参加する貸付機関は、従来型の融資では適格とならない可能性のある中小企業にも信用を供与できる。Drew氏はSBA Collectiveの立ち上げ時にこの主張を公に展開し、かつて非銀行系SBA貸付機関Fountainhead Commercial Capitalを設立したLendescaのCEO、Chris Hurn氏も、キャリアの大半において同様の主張を続けてきた。

「Rayは私のもとで働くことを通じてSBA融資の第一歩を踏み出し、それ以来の年月をかけてSBA業界で最も信頼される声のひとつになりました」と、LendescaのCEOであるChris Hurn氏は述べた。「私たちは別々の道から同じ結論にたどり着きました。貸付機関がSBAから撤退するのは、運営上の負担がもはやリターンに見合わないことが多いためで、最もプログラムを必要とする借り手が損失を被ることになります。Rayが戻ってくることは、私たち双方にとって大きな円環が完成する瞬間です」

Drew氏は、SBA 7(a)融資のオリジネーションや全国規模の金融機関向け融資プログラムの構築に携わるキャリアを経て、2025年初めにSBA Collectiveを設立した。同氏はまた、業界初のポッドキャストのひとつである「The Art of SBA Lending」のホストも務めており、6年にわたる配信の中でSBAコミュニティの交流の場へと成長してきた。ゲストには、元SBA長官のJeanne Hulit氏やLive Oak BankのCEOであるChip Mahan氏が含まれる。この番組からは、2つのスピンオフ番組と、業界で最も人気の高い集会であるDirector's RetreatおよびBDO Retreatという2つのイベントも生まれた。

最高収益責任者として、Drew氏はLendescaのレンダー・パートナーシップ、紹介チャネル、ビジネス開発を統括し、コミュニティバンクや地方金融機関による政府保証融資プログラムの立ち上げと拡大の支援に注力する。

「私は、この業界に身を置いて以来ずっと語られてきた問題――たとえば、利用可能な最も魅力的な資産クラスのひとつであるにもかかわらず、対象となる貸付機関のうち約13%しか7(a)融資に参加していないという事実――に取り組むためにSBA Collectiveを立ち上げました」とDrew氏は述べた。「その過程のどこかで、テクノロジーがここで大きな役割を果たすことになるのは明らかになり、Lendescaのローンインテリジェンスシステムを使い始めたときは、まるで未来をのぞき見ているようでした。今ではより多くのリソースを手にすることができ、これまでになくSBA融資を前進させるという私のミッションを続けていけます」

このプログラムが貸付機関にとって魅力を持ちうるのは、部分的にはこの政府保証と、活発なセカンダリーマーケットにある。セカンダリーマーケットでは7(a)融資の保証部分が投資家に売却され、オリジネーションを行う貸付機関に流動性を提供する。Lendescaのモデルは、既存のチームと並んで業務を行うか、あるいは一から構築することなくプログラムを立ち上げるために必要な完全なインフラを機関に提供するかのいずれかの形で、金融機関にSBA融資量と貸出能力を加えるよう設計されている。各貸付機関の与信方針と監督の下でレンダーサービスプロバイダーとして業務を担うLendescaは、SBA 7(a)、USDA Business & Industry、USDA Community Facilities、商業タームローンを対象に、借り手の発掘、パッケージング、アンダーライティング、クロージング、セカンダリーマーケットでの実行、継続的なサービシングを含む融資ライフサイクル全体を手がける。

同社によると、このアプローチにより、パートナー機関はビジネス開発や融資運営の人員を増やすことなく、またそれらの機能に伴う固定費を負担することなく、SBA融資量を拡大できるという。Drew氏自身の算定によれば、対象貸付機関の約87%は依然として7(a)融資の外にあり、このギャップを縮めることが、レンダー・パートナーシップ、紹介チャネル、ビジネス開発という彼の新たな職責が今目指すところである。今回の発表では、「The Art of SBA Lending」やそのスピンオフ番組、Director's RetreatおよびBDO Retreatが統合後の会社の下でどのように運営されるかについては明らかにされていない。