懲罰的な大統領令を回避するためドナルド・トランプ大統領と取引した大手法律事務所が、投票権に関する主要な訴訟からほぼ後退していることが、ニューヨーク・タイムズ紙の報道で明らかになった。

タイムズ紙によると、かつて行政の権限逸脱への強力な歯止めと見なされていた事務所は、政権との取合意以降、低姿勢を貫いている。その一つが、会長ブラッド・カープが率いる白靴型の名門事務所Paul Weissである。

トランプ氏の憲法侵害への法的抵抗を主導してきた弁護士ノーム・アイゼン氏は、Paul Weissの支援がこれまで不可欠だったと述べた。アイゼン氏によると、同事務所は現在、トランプ氏が中間選挙への介入を画策する中、身を低くして助言を控えている。「彼は国内でも投票権・市民権、そして民主主義の最も偉大な擁護者の一人であり、そういう人物が助言し、資源を提供し、戦ってくれることは不可欠だった」とアイゼン氏はタイムズ紙に語った。

Paul Weissは、トランプ氏が発動を示唆した大統領令 ― 進歩派の法律事務所や個々の弁護士から連邦契約と機密許可を剥奪するもの ― を回避するため政権と取引した9つの事務所の一つだった。アイゼン氏と事情に詳しい弁護士によると、同事務所は現在、事実上参加できない状態に置かれている。

「Paul Weissが残した空白は、9つの事務所がトランプ氏の第二次政権の初期に結んだ取引の影響のごく一部にすぎない」とタイムズ紙は報じた。「その見返りに、彼らはトランプ氏が支持する活動のために約10億ドルの無償法律サービスを行うことを約束し、大統領に立ち向かう意欲があるかどうかが疑問視されている。」大手企業向け法律事務所にとって、連邦契約と機密許可は中核的な事業資産であり、脅しとなった大統領令がこれほどの重みを持った理由である。

報道によると、中間選挙の最終局面は、ホワイトハウスからの威嚇によってトランプ氏が米国の法体系にどれほどの損害を与えたかを示す手がかりとなる。かつて民主主義への脅威に対処する助言や活動の頼みの綱とされていたこれらの事務所のうち、9つの事務所で公の場で「トランプ氏と政権の介入の試みを牽制する」主要な法的取り組みに関与しているのはわずかである。これは、公開文書の調査と民主主義活動家、選挙法専門の弁護士、投票権訴訟の弁護士への取材によって明らかになった。

批評家らは、かつて民主主義の最も有能な法的擁護者であった事務所たちの沈黙が、タイムズ紙が「すでに選挙結果について混乱を引き起こすことを意図した訴訟を提起し始めている」と報じる政権に、法律職が対応する力を持っているかどうかの懸念を高めていると指摘する。

「一部の事務所は、投票権事件に取り組んできた誇りある実績をウェブサイトから削除している」とタイムズ紙は報じた。「トランプ氏と取引したある事務所では、数名の弁護士が、上司に知られないように願いつつ、投票権の活動にこっそりとボランティアで協力している。同事務所の弁護士が匿名を条件に語った。」

この萎縮効果は9つの事務所にとどまらない。弁護士への取材によると、トランプ氏と取引していないトップ100に入る米国の複数の事務所も、次の標的になることを恐れ、その怒りを買う可能性のある政治的に敏感な事件を避けている。

「『政権に関わる市民権の仕事はもうやらない』『投票権の仕事はもうやらない』と言われました」と、より資金力のある民間事務所と提携して投票権訴訟を担当するAdvancement Projectの法務ディレクター、ジョン・パワーズ氏は語った。

Advancement Projectが最近、N.A.A.C.P.とともにトランプ政権司法省の選挙監視手法の一部を相手取って訴訟を提起した際、当初は民間事務所のパートナーなしで単独で行わざるを得なかったとタイムズ紙は報じた。この不足が問題となるのは、連邦政府と法廷で対峙する際、小規模な非営利法律チームには代替が難しい人員と資源を、民間事務所が提供しているからだ。

「場合によっては、Advancement Projectと協力していた事務所のパートナーが支援を縮小したり、完全に離脱したり、公に名前を出さないことを条件にのみ協力に応じたりしました」とパワーズ氏はタイムズ紙に述べた。

「支援がないため、回避策を見つけなければならないことがあまりにも多いのです」とパワーズ氏はタイムズ紙に語った。

さらにタイムズ紙によると、Paul Weissなど8つの事務所は「投票権事件や政権に反対するために取り組んでいるその他の案件の具体例を求める質問に回答しなかった」。9つの事務所のいずれかが ― 訴追文書の形であれ、単にこうした質問に答えるだけであれ ― 投票権をめぐる闘いに再び戻るかどうかは、依然として未決着である。