ラリー・ヨンII氏は、南アフリカを発った最初のフライトを今も覚えている。窓際の席から機体の下に広がる景色が遠ざかっていくのを見つめながら、この大陸を再び訪れることができるだろうかと考えていたという。

米国に拠点を置くAIセキュリティ企業CyberAllianceの共同創業者兼社長であるヨン氏は、当初、ビジネスチャンスを求めて南アフリカを訪れた。しかし、帰国時に持ち帰ったのは、はるかに重いものだった。すなわち、自らが目にしたアフリカは、米国で育つ過程で植え付けられた一本的な語りとはかけ離れているという認識である。

「南アフリカを離れて米国に帰る飛行機の窓際の席に座っていました。窓の外を見て、い悲しみを感じました。また戻ってくる機会があるか分からなかったのです」とヨン氏は水曜日、コーヒーを飲みながらTechCabalに語った。

そして、もう一つの考えが長く心に残った。それが個人的な感慨を、より大きなミッションへと変えた。

「米国から他の人々をここに連れてきて、私が見たものを見せ、私が感じたことを感じさせ、私が経験したことを経験させることができるかどうか、分かりませんでした」

それから数年を経た今も、この問いは同氏の人生の仕事の多くを支え続けている。TechCabalの「Coffee With…」シリーズでPhathisani Moyo氏との対談の中で、ヨン氏は、なぜデジタルトラストとディアスポラ資本がアフリカの真のテック潜在力を解き放つ鍵となるのかを語った。

アフリカとの関わりは個人的なものに

ヨン氏のアフリカとの関わりは、サイバーセキュリティ、人工知能（AI）、ベンチャーキャピタルから始まったのではない。投資の失敗から始まったのだ。

同氏は大陸で活動する米国人駐在者に出資したが、多くの投資初心者と同じく、機会への期待に流され、現地市場の機微を捉え損ね、デューデリジェンスを急いでしまった。そのベンチャーは崩壊した。

しかし、ヨン氏は手を引くのではなく、この挫折を好奇心の深まりに変えた。見落としていたものを理解しようと、大陸各地を旅し、現地の創業者たちと出会い、やがて自身のキャリアを再定義することになる人脈を育てていった。

その後、米国の有力な黒人系グローバル戦略コンサルティング会社B&C Internationalのマネージングパートナーとして、アフリカは同氏の職務領域の中心となった。アフリカ市場に参入する米国企業への助言を行うと同時に、アフリカ企業の米国進出も支援した。

南アフリカで、この関係はより個人的で人間的なものとなった。クワズール・ナタール（KZN）州でプロセスアウトソーシングの取り組みに携わっていた際、ヨン氏は南アフリカを代表する二人の人物と出会った。故Winnie Madikizela-Mandela氏と、ズールー王国第8代国王の故Goodwill Zwelithini King氏である。

「ママ・ウィニー」はシンプルな教訓を残した。「人々のことを忘れてはいけない」。Zwelithini国王は別の言葉を残した。

「国王は、私が米国でアフリカの物語を語る力は、国王自身が米国でアフリカの物語を語る力よりも常に大きいだろうと言ってくれました」

ヨン氏はこの二つのメッセージを仕事に生かしている。前者は、ビジネスの本質は人にあるという信念を下支えし、後者は、商機の発見にとどまらず、米国におけるアフリカの理解と関わりを広げる責任感を植え付けた。

貿易からトラストへ

現在、ヨン氏は米国とアフリカ市場で事業を展開するサイバーセキュリティ・AI企業CyberAllianceの共同創業者兼社長を務める。経済開発からディープテックへの歩みは一見接続が不連続に見えるかもしれないが、同氏には一貫した論理が見えている。

「トラストは、私のキャリア全体を貫く共通の糸でした」と同氏は説明する。

貿易はトラストに依存する。越境投資も、デジタルビジネスの成長も同様だ。そしてAIが経済により深く組み込まれるほど、賭け金はさらに高くなり、データ、プライバシー、セキュリティ、そして最終的に誰がその技術を管理するのかという問いが浮かび上がる。

ヨン氏の見解では、サイバーセキュリティはアフリカのデジタルトランスフォーメーションに付随する技術的な副次的プロジェクトではない。その変革を可能にするインフラの一部である。

「サイバーセキュリティがAI導入のペースに追いつかなければ、アフリカは信頼を失うリスクを負います。すなわち、自国のイノベーションが安全であること、個人や企業のデータが保護されること、そしてアフリカの国や企業が主権を犠牲にすることなく世界の技術を採用し、世界のパートナーシップに参入できることへの信頼です」

この懸念が、スタートアップ、投資家、大学とのCyberAllianceの活動の背景にある。同社は南アフリカ、ボツワナ、ジンバブエ、セネガル、ウガンダ、タンザニア、ナイジェリア、モロッコで事業を行ってきた。

多様な管轄区域をまたいで活動する中で、根本的な教訓が確認された。アフリカは一枚岩ではない。各国はそれぞれ異なる規制環境、ビジネス文化、技術的成熟度、脅威のプロファイルを持っており、これらの要素がソフトウェアの開発、展開、採用の在り方を決定する。

「グローバルな能力は、現地の知性の代わりにはなりません」とヨン氏は水曜日のTechCabalとのインタビューで説明した。「世界水準の技術を市場に持ち込むことはできますが、人々がそれをどのような文脈で使うのかを理解していなければ、問題は本当に解決できていないのです」

サイバーセキュリティを「人間の言葉」で語れるようにする

ここでSallyAIが登場する。

CyberAllianceはSallyを、AIを活用したサイバーアナリスト兼トランスレーションレイヤーと位置付けている。複雑なサイバーセキュリティ情報を受け取り、セキュリティチーム、経営幹部、取締役会向けに優先順位付けされた、ビジネスですぐに使えるインテリジェンスへと変換する。

ヨン氏によると、このアイデアはセネガルでの初期の活動に影響を受けており、同氏と米国チームは現地で実践的な課題に直面した。フランス語が流暢に話せなかった。この経験は、言語そのものを超えた何かを再確認させた。

「技術が採用され、意思決定に活かされるためには、人々がそれを理解できなければなりません」と同氏は述べた。「サイバーセキュリティはすでに複雑であり、専門用語、言語の違い、文化的文脈によって、さらに理解しにくくなりえます」

この経験は、今やヨン氏の思考を貫く哲学の形成につながった。

「技術は、使う人が技術者であることを要求せずに活用できるべきです」と同氏は付け加えた。

この原則はサイバーセキュリティの枠を超えて広がっている。ヨン氏はAIを、ビジネス構築や専門知識へのアクセスのコストを下げるツールと見ている。しかし同時に、同じ技術がサイバー攻撃のコストを下げ、攻撃をより高速かつ高度にすることも指摘する。

だからこそ、サイバー準備はビジネス準備の一部になりつつあると同氏は考えている。アフリカのスタートアップにとって問題が顕在化するのは、決定的な場面だ。投資の調達、大企業顧客の開拓、保険の契約、あるいは他国への展開のタイミングである。創業者は製品、収益、成長に集中しているかもしれないが、投資家は顧客データの取り扱い、保存場所、知的財産の保護状況を知りたがる。

「スケールした後にサイバーセキュリティに取り組めばよいと考えるのが間違いです」とヨン氏は言う。「サイバーセキュリティは、そもそもスケールできるかどうかを左右する要素の一部なのです」

ベンチャーキャピタルや投資エコシステムにわたる同氏の仕事も、この見方を強化してきた。サイバー準備は投資準備の一部になりつつあり、資金提供者は企業の財務健全性や成長見通しだけでなく、技術、データ、知的財産がどれだけ守られているかを評価するようになっているという。

それからジョロフライスの話

ヨン氏がアフリカから受け取った教訓のすべてが、エンタープライズセキュリティの用語で包まれていたわけではない。セネガルはデジタルコミュニケーションについて教えると同時に、同氏の料理に関する序列を恒久的に変えた。

「もっと真剣でない話をすると、セネガルは私のジョロフライスに対する見方も変えました。ナイジェリアガーナの友人たちとトラブルになる前に、この辺にしておきます」と同氏は笑った。

この一言は、どちらのジョロフが一番かをめぐるナイジェリアとガーナの長く友好的なライバル関係——西アフリカの大衆文化ですっかり定着した論争——をほのめかすものだ。

それは笑いを誘う瞬間だが、アフリカに対するヨン氏の本物の親近感を浮き彫りにしている。同氏の関わりは、スプレッドシート、ベンチャーキャピタルの指標、ソフトウェアスタックをはるかに超え、文化、コミュニティ、そして個人的なつながりに根ざしている。

アフリカのディアスポラを動員する

このつながりが、同氏の現在のミッションを後押ししている。より多くのアフリカ系米国人投資家、創業者、経営幹部に、この大陸を自ら体験してもらうことだ。

CyberAllianceの非営利イニシアチブであり、アフリカにおけるディアスポラ投資とエンゲージメントの拡大に焦点を当てる「Africa Diaspora Invests」を通じて、ヨン氏は黒人系米国人の起業家や投資家、そしてその他の「アフリカの友人たち」が、大陸でビジネスを行い、つながりを築く機会を見つける手助けをしている。

同氏は、西側のより多くの人々に、アフリカ市場を企業を作り、投資し、パートナーシップを結び、富を生み出す場所として見てもらいたいと考えている。「目標は、アフリカとの経済的関与が、黒人の富の創造をめぐる議論において例外的なものではなく、当然含まれるものになることです」と同氏は述べた。

障壁の一部は、文化的・情報的なものだと同氏は考えている。

「アメリカ人はアフリカの言葉を話さず、アフリカ人はアメリカの言葉を話しません」と同氏は述べ、投資家と起業家が似た機会について話しているのに、異なるビジネス言語を使ってしまうことがあると説明した。

このギャップを埋めるため、ン氏は直接の関与と、機微に富んだ市場インテリジェンスを推進している。ヨハネスブルグはラゴスとは異なる動きをし、ダカールはナイロビではなく、カサブランカには独自の商業リズムがある。こうした違いを理解することが、越境取引を成功させる鍵だと同氏は主張する。同時に、アフリカのテックハブの成功事例がより多く米国の主流メディアに届き、時代遅れのステレオタイプを払拭することも望んでいる。

火曜日の国連総会での非公開会合において——世界の指導者、経営幹部、投資家が集うニューヨークの年次催事だ——ヨン氏は、米国発アフリカ行きの飛行機に乗り込み、機内がアフリカ系米国人の家族やビジネスパーソンで満ちているのを目にする夢を語った。

「今目にしている状況とはほど遠いことです」

その言葉は、アフリカがまだ馴染みのない場所であり、再び戻れるか分からなかった最初のフライトへとヨン氏を連れ戻す。今、同氏は同じ飛行機が逆方向へ飛び、通りすがりの訪問者ではなく、投資家、起業家、パートナーとして到着するアフリカ系米国人で満たされる姿を思い描いている。

アフリカが世界のために何を作るのか

大陸で10年のビジネスを経て、ヨン氏は、グローバル市場がアフリカのイノベーションを大幅に過小評価しているという確信を持ち続けている。

「アフリカがもう一つのテックユニコーンを生み出せるかを問うことに、私たちは慣れすぎています。その問いは謙虚すぎると私は思います」とヨン氏は断言した。「なぜ次のNVIDIAがアフリカの大地で生まれてはいけないのですか？」

NVIDIAは、そのチップが世界のAIブームの多くを支える米国の半導体企業であり、時価総額で世界有数の上場企業である。ヨン氏がディープテックの野心を語る際に引き合いに出すのが、この基準となる企業だ。

同氏は、重大なインフラと計算能力のギャップが依然として残っていることを認める。しかし、AI投資、拡大するデジタルインフラとデータセンター能力、若い人口、成長する消費者市場、豊富な資源、成熟しつつある技術エコシステムといった、大陸で収束しつつあるいくつかの追い風を挙げる。

環境の制約は世界水準のエンジニアリングを生むと同氏は主張する。「電力の安定性、帯域コスト、購買力、言語の多様性が日々の課題である環境のためにソフトウェアを作るとき、あなたは異なるでのイノベーションを強いられます」

そのような条件で鍛えられた製品は、最終的に世界市場へソリューションを輸出することになるとヨン氏は考えている。

インフラと計算能力のギャップがどれほど早く埋まり、それと並行してディアスポラ資本がどれほど拡大するかが、ヨン氏の問いに対する答えを形作っていくだろう。

かつて南アフリカを発つ飛行機の窓際の席に座り、再びこの大陸を踏めるか分からなかった若い米国人経営幹部にとって、長い旅路だった。彼は戻り、それ以降の歳月を、グローバルな資本と人材を連れてくることに費やしてきた。

今、ヨン氏は、次の波となるディアスポラの創業者、エンジェル投資家、ベンチャーキャピタリストに、自身が初めて降り立ったときをはるかに超える野心を持ってアフリカに挑んでほしいと願っている。