世界最大の金属製錬企業であるKorea Zincは、アメリカ国内での採掘、処理、製錬、製造にまたがる、中国への依存を排除した重要鉱物サプライチェーンの確保に向けて動き出した米国政府から、改めて注目を集めている。

金曜日、ドナルド・トランプ米大統領はワシントンの米国務省で開催された米国鉱業界に関する円卓会議において、30億ドル規模の重要鉱物投資パッケージを発表した。

この構想は、防衛、半導体、人工知能、電池などを含む先端産業全体の競争力強化に向けた米国の加速する取り組みを反映している。国内の処理・製錬能力を拡大すると同時に、地元の原材料調達先を確保することがその柱である。

こうした政策背景のもと、Korea Zincは米国の重要鉱物セクターにおける存在感を拡大し続けている。同じイベントで、ハワード・ラトニック米商務長官は同社の74億ドル規模のテネシー製錬所プロジェクト「Project Crucible」を、関税と連邦政策によって世界クラスの工業企業を米国に誘致し、不可欠なインフラを構築する好例として取り上げた。

ラトニック長官は、重要鉱物は経済問題であるだけでなく、国家安全保障上の要課題であると強調した。同長官は、米国が先端製造、AI、半導体、エネルギー、防衛の各分野で主導権を握る意図がある限り、外国の敵対国に依存し続けることはできないと述べた。

「我々の目標は非常にシンプルだ。ここで採掘し、ここで処理し、ここで製錬し、ここで製造する」とラトニック長官は述べた。

Korea Zincによれば、計画中のテネシー製錬所の最も大きな利点の一つは、単一の統合処理システムを通じて12種の非鉄金属と半導体グレードの硫酸を生産する能力である。

これらの金属のうち11種は、米国政府が指定する60種の重要鉱物リストに含まれている。具体的には、亜鉛、鉛、銅、銀のほか、アンチモン、インジウム、ビスマス、テルル、パラジウム、ガリウム、ゲルマニウムである。ガリウム、ゲルマニウム、インジウム、アンチモンは、半導体、防衛、通信、エネルギー技術における応用面から特に戦略的な重要性を持つ。中国はガリウムとゲルマニウムの世界的な最大生産国であり、2023年に両金属に対して輸出規制を課した。これらの措置は米国サプライチェーンの脆弱性を浮き彫りにし、同盟国の処理能力確保に向けるワシントンの推進力を一層強めた。

米国にとって、単一の統合施設から複数の重要鉱物を回収する能力は、サプライチェーン構築の効率を大幅に高める可能性がある。韓国にとっては、半導体、電池、自動車にとどまらず、重要鉱物セクターやサプライチェーンの処理・製錬段階に至るまで二国間協力を拡大する機会となる。

Korea Zincは数十年にわたり蔚山の温山製錬所を稼働させ、亜鉛、鉛、銅を生産すると同時に、複雑で低品位の原料を処理し、製錬副産物から希少で価値のある金属を回収する独自技術を開発してきた。こうした蓄積された専門知識により、同社はより統合された中国非依存の重要鉱物サプライチェーン構築というワシントンの目標に実質的に貢献する立場にある。

同社は、米国防総省と商務省からの大型出資を受ける米国合弁会社Crucible Zincを通じて、Project Crucibleの実行を加速させる計画である。既存のインフラ、地元の労働力、確立された原料供給ネットワークを活用することで、Korea Zincは新設施設の構築に通常伴う時間とリスクの軽減を目指している。

また、Korea Zincはテネシーの場所にある5つの池サイトに蓄積された約62万トンの製錬副産物を処理することも計画している。業界観察筋は、これらの既存資産とKorea Zincの製錬専門知識を組み合わせることで、商業生産への道筋を加速できると指摘している。

ワシントンの財政的関与は、Project Crucibleが国家安全保障において果たす重要性を裏付けている。この戦略的足並みの実証として、同施設は韓国主導の取り組みとして初めてFAST-41指定を受けた。FAST-41は、主要インフラプロジェクトの環境・行政許可手続きを合理化するために設計された連邦枠組みである。

この指定は、Korea Zincの製錬能力が米国の経済安全保障の不可欠な要素であることを示しており、米国の資源、インフラ、政策支援と韓国の技術・運用ノウハウを融合させるハイブリッドモデルを創出している。ワシントンが重要鉱物の処理能力確保に向け同盟パートナーへの働きかけを続ける中、Project Crucibleは今後、外国の製錬専門知識と米国の資金、許可支援、工業用地を組み合わせようとする合弁事業の参考事例となることが見込まれる。