ソウル聖母病院先天性疾患センターの小児外科臨床助教・沈周賢（シム・ジュヒョン）氏と、同病院の小児科臨床助教で専任の小児集中治療専門医である李仁慶（イ・インギョン）氏は、8月13日、ソウル市瑞草区にある同病院で韓国日報のインタビューに応じ、それぞれの分野が直面する状況について語った。

41歳の沈氏は韓国カトリック大学校ソウル聖母病院の臨床助教であり、専門医の76％が50歳以上という韓国の小児外科界では「若手」とされている。両氏の証言は、小児科など「必需」医療分野への負担が韓国で公的な議論の焦点となっている中で出されたもので、こうした専門分野は他の診療領域に比べて償還（診療報酬）が比較的低く、労働条件も厳しいと広く指摘されている。

同病院の先天性疾患センターには、食道閉鎖症で生まれた乳児から腸穿孔の子供まで、手術対象の患者が絶えず訪れる。先月まで勤務していた Ajou University Hospital でも状況は変わらなかった。同院では7年間、365日いつでも駆け付けられる体制でオンコールを務め、年平均400件の手術を行った。指導医が退職した後は、病院が別の外科医を採用するまで、沈氏が業務のすべてを一人で担った。

「70代半ばになる退職した小児外科医の多くが、手術できる人が他におらず、病院に呼び戻されています」と沈氏は言う。「自分もそうなるのだと思います」

この懸念には根拠がある。若手医師の層はさらに薄く、全国で30代の小児外科専門医は1人しかいない。

救急室をたらい回しにされ72時間後に到着する子供たち

沈氏が小児外科を選んだのは、選択の余地がほとんどない事情があったためだ。外科レジデント4年目に発症した関節リウマチのため、関節がはれ上がり、治療初期には身体への負担にほとんど耐えられず、外傷外科医という長年の夢をあきらめざるを得なかった。

そこで、手術部位が小さく所要時間も成人の手術より短い傾向がある小児外科を選んだ。実用的な制約からこの専門に至ったものの、働き始めると自分の居場所を見つけたと感じるようになったと沈氏は言う。自分の治療を必要とする患者がおり、手術の成功後に速やかに回復していく姿を見られることにやりがいがあった。

しかし沈氏はほどなく、使命感だけでは現実の困難を乗り切れないことに気づいた。

「勤務時間終了後に病院へ呼び戻されるたび、交通費として5万ウォン（約36ドル）が支払われました」と彼女は言う。「それだけで月に100万ウォンになりました」

病院への呼び出しが1回で1件の手術を意味したわけでもない。往々にして2、3件の手術を行い、通常の勤務時間外の手術は毎月20〜30件に上った。

業務量はそれだけでは終わらなかった。沈氏は病棟からの通常の呼び出しや外来診察から、超音波検査の読影、術後管理まで、すべてを担当した。理論上、これらの職務には複数分野の専門家が必要だ。しかし沈氏には、業務を分担する同僚はおろか、診察や手術を補助するレジデントもほとんどいなかった。この経験は、より広い人材パイプラインの問題を反映している。小児サブスペシャルティに進む研修医が少なすぎるため、病院は上級専門医の負担を軽くするはずのレジデント職の充足さえ困難に陥っている。

「今、子供を手術できる医師はごくわずかです。必要な治療を受けられないまま、救急室から救急室へたらい回しにされた数日後に到着する子供が大勢います」と彼女は言う。「良好な予後のためには遅くとも48時間以内に手術が必要ですが、72時間を大きく超えて到着する子供も多い。開腹してみると、腸がすでに壊死していることがよくあります」

沈氏は、一般外科医が小児手術を担うケースが増えていると付け加えた。しかし子供は成人に比べて腹筋の発達が未熟で筋膜が薄いため、成人と同じ方法で切開すると手術創が裂開し、臓器が腹壁から脱出するおそれがある。

「そうなった場合は私が症例を引き継ぎ、再手術します」と沈氏は言う。

こうした高リスク手術の後は、残存する炎症により、敗血症などの重篤な合併症のリスクが高まる。通常であれば小児集中治療室（PICU）に収容してモニタリングすべきだが、当時沈氏が勤務していた Ajou University Hospital にはPICUがなかった。術後の重症患者の管理もすべて彼女の肩にのしかかった。

「小児外科が適切に機能するには、小児消化器、集中治療、放射線科、麻酔科のサブスペシャリストと連携して働く必要があります。現実には、誰もいなければすべて自分でやるしかありませんでした」と彼女は言う。「そして1人の医師がどうにか複数の役割をこなすと、病院は『1人でも問題なく回っているようだ』と思いがちです」

チーム全体の業務を約10年間担った後、沈氏は一緒に働ける同僚を切実に必要として、最近病院を移った。

「少なくともここには小児集中治療室があります」と彼女は言う。

希少な専門分野

ソウル聖母病院のPICUを統括する34歳の小児科臨床助教・李仁慶氏は、韓国に34人しかいない小児集中治療専門医の一人だ。生後1か月から18歳までの重症患者を、外傷を除くあらゆる症例で治療している。患者には溺水から救出された子供、けいれんや急性肺炎の子供、小児がんの子供が含まれる。

重症の子供は年齢、体重、発達段階が大きく異なり、人工呼吸器の設定から投薬まで、小児集中治療の訓練を受けた医師の専門性が求められる。ある研究では、成人ICUで治療された重症小児の死亡率は、PICUに入院した場合の1.6倍だった。

しかし全国で、こうした病棟を備える第三次医療機関はわずか13施設で、その大半がソウル首都圏に集中している。李氏の患者の約30％も、地方や地域都市におけるPICUの不足のため、他地域からの転院患者だ。この地域格差は、首都圏以外の家族が、時間が最も重要な場面で長距離搬送を強いられることを意味する。

「小児科医の中にも、PICUで働いたことのない人がかなりいます。私もソウル聖母病院でこの病棟専任の教員としては初めてです」と彼女は言う。

韓国小児重症医学会が昨年公表した数値によると、重症小児の45％はPICUに入院しているが、55％は成人ICUに収容されており、PICUのベッドが単純に足りていないことを示している。

慢性的な懸念に対応するため、ソウル聖母病院は今年末までにPICUを5床から8床に拡張する予定だ。しかしより大きな問題は人員だ。病院はオンコール業務をカバーする医師を採用したものの、李氏はこの病棟で唯一の専任医師のままである。

「この仕事を始めて以来、常に燃え尽きそうになっています。心配せずに休暇を取ることさえ難しい」と彼女は言う。「それでも働く中で、私の治療が実を結び、子供たちの顔に日ごとに血の気が戻っていくのが分かります。そのやりがいが私を支えています」

身体的にきつく、報われない仕事

自分の仕事を勧めたいかと問われると、各分野で最年少の两人の医師はいずれも首を横に振った。この道を誰かに勧めるのは「罪悪感が強すぎる」という。

「誰かにこれを勧めるのは心苦しいです。負うリスクが大きすぎる一方で、報酬が小さすぎます」と李氏は言う。「この仕事では、親が子供に対する不安や罪悪感を医療スタッフに投影することがよくあります。親を安心させるのも私たちの仕事ですが、簡単なことではありません」

将来の見通しが立たないことも、若い医師に後を継ぐよう勧めるのをためらう理由の一つだ。このためらいは個人のキャリアを超えた意味を持つ。最年少の専門医が後継者を励ませなければ、彼らが支える分野は、現在の上級医師が退職するにつれさらに縮小するリスクがある。

「小児外科医の資格を取るために長年訓練を積んでも、他の外科サブスペシャルティに比べて就職先となる病院が少ないんです。給与も低い」と沈氏は言う。「だから後輩に『あなたが教授になるまで支えると約束する』とは言えません」

分野全体が消滅するのを防ぐには、小児外科医が訓練を活かせる職位を増やすことが優先課題だと沈氏は言う。

「例えば第三次医療機関の新生児集中治療室（NICU）については、政府がそうした病院に小児外科医の採用を義務付けられます。現状は勧告にすぎません」と彼女は言う。「NICUは診療報酬が高く入院期間も長いため、病院は開設に積極的です。それなのに、他の小児サブスペシャルティの医師を採用する努力はほとんど払いません。安定した雇用を確保するには政府の支援が必要です」

李氏は、NICUよりはるかに支援が少ないPICUへの制度的支援を求めた。最低限、24時間体制の専門治療を提供する病棟には追加の報酬が支払われるべきだと述べた。

「子供は平日でも週末でも、どんな時間にでも病気になります。重症小児の治療経験が豊富な専門医が、夜間や休日でも直ちに対応できる必要があります」と彼女は言う。「まず経済的インセンティブを整え、病院が人員を増やす理由を持てるようにすべきだと思います」

本記事は、The Korea Times の姉妹紙である韓国日報の記事を生成AIシステムで翻訳し、The Korea Times が編集したものです。