キャサリン・タン＝ジルピは、安全な道を選んではKFC米国事業の頂点に達しなかった。2025年4月にフライドチキンチェーンの米国事業の指揮を執って以来、52歳の社長はリスクを取り続けることと絶え間ない学びを軸とするキャリア哲学に頼ってきた。その原点は13歳での皿洗いの仕事と、「女性版リチャード・ブランソンになる」という初期の野心にある。

華やかな肩書きや派手な報酬を追いかけるのではなく、タン＝ジルピは自分をコンフォートゾーンの外へ押し出し、リスクを取ることを強い、少々の混沌を受け入れることを教えてくれる仕事へと引き寄せられてきたという。

「お金を追いかけていたのでも、肩書きを追いかけていたのでもありません」とタン＝ジルピ(52歳)はFortuneに語った。「私が追いかけていたのは、コンフォートゾーンではなくラーニングゾーンに私を置いてくれる機会であり、パニックゾーンに足を踏み入れないよう努めていました」

皿洗いから経営トップへ

タン＝ジルピは英国の中流階級の家庭に育った。母は看護師、父はBBCの照明ディレクターだった。レストラン業界での経験は早く始まった。13歳のとき、現在は存在しない英国のレストランチェーン「ビーフィーター」で皿洗いの仕事を見つけ、時給わずか1.20ポンド(インフレ調整で現在の約3.62ポンド、4.84ドル相当)だった。

その後アイスクリームマシン担当に昇格し、レストランで働くことのアドレナリンのような高揚感に愛着を持つようになった。タン＝ジルピは中等教育終了まで同チェーンに勤め続け、のちに副店長(アシスタントゼネラルマネージャー)に昇進した。

「直接経験から言が、レストランの仕事は圧力、スピード、チームワーク、責任感、標準業務手順を守る規律という点で素晴らしいものがあります。しかも、お客様を喜ばせるために自分の個性を発揮できるのです」と彼女は語った。「おそらくそれが私のキャリアの形成期だったと思います。特にお客様と接する部分と、強いチームを作るという面で」

タン＝ジルピはその後、家族で初めて大学に進学。プリマス大学でビジネスを学び、1996年に卒業した。その後、HPでのインターンシップを皮切りに、フリトレーやソニー・ピクチャーズなどの企業でマーケティングのキャリアを積んでいった。

「女性版リチャード・ブランソン」という構想

キャリアが進むにつれ、彼女の野心も膨らんでいった。タン＝ジルピは、Virgin Groupを創業した英国人億万長者リチャード・ブランソンにロールモデルを見出し、「女性版リチャード・ブランソン」になりたいと考えるまでになった。

「彼が革新的でクリエイティブでありながら、お客様と人のために正しいことをしているところが好きです」とタン＝ジルピは語った。「私が彼の女性版になれるかどうか試してみたいという考えがあって、それがその後の私のすべての原点になりました」

その野心は、昇進の階段を上るだけでは足りなかった。タン＝ジルピは、文化が自分の活躍を許さないと感じた企業からは離れることも厭わなかった。

「自分の個性が成功につながる行動を発揮できる文化ではないと感じた企業は、実際に去りました」と彼女は付け加えた。「そして、KFCや[親会社]ヤム!ブランズのように、入社するとは思っていなかった企業に入ったのは、その文化に恋をしたからです」

タン＝ジルピは2015年にKFCサウスパシフィックに加わり、オーストラリアとニュージーランドのマーケティングを統括した。2年後には同チェーンの世界的最高マーケティング責任者に就任。2024年にはKFCカナダを率い、2025年4月に米国事業のトップに就いた。

米国事業の再生という使命

タン＝ジルピは現在、競争の激化と健康志向・資金難の消費者の増加に直面するブランドの米国事業を軌道に戻す任務を負っている。同チェーンの米国売上高は2025年に前年比3%減となり、直近の発表四半期でもさらに2%減少した。その盛衰は一つのレストランチェーンにとどまらない。KFCはタコベルやピザハットを擁する親会社ヤム・ブランズの傘下にあり、チキン系ファストフードのライバルが同じ価格重視の顧客を奪い合うなか、その米国での行方が注目されている。

戦略の一環は若い消費者とのつながりであり、21歳のライブ配信者iShowSpeedとの最近の提携のほか、メニュー、ブランディング、店舗レイアウトの革新が含まれる。今月、Kが約40年にわたるペプシとの提携を終え、ライバルのコカ・コーラに乗り換えたことが報じられた。飲料の変更、Z世代へのアプローチ、メニューと店舗の再設計といった施策がどう成果につながるかは、今後数か月のKFCの四半期売上レポートで明らかになるだろう。

Z世代へのアドバイス:恐怖を受け入れ、望むものを言葉にする

タン＝ジルピは、KFCの本社オフィスでも、全米3,400を超える店舗でも、日々Z世代と接している。社会に出る若者が抱える不安を理解しつつも、この世代には賞賛すべき点がたくさんあると語る。特に、自分の意見を率直に述べ、自分らしくあり、欲しい機会を自ら求める姿勢を尊重しているという。

「すべてが彼ら自身の条件次第である点を、心から尊敬しています。自分が何者で、何を望んでいるのかをわかっている。それが大好きです」とタン＝ジルピは語った。

彼女は、たとえ居心地が悪くても、自分自身と他者のために主張し続けるよう若者に勧めている。彼女がしばしば引用するのは、1987年の自己啓発書『Feel the Fear and Do It Anyway(「怖れを感じたら、とにかくやってみる」)』(スーザン・ジェファーズ著)からのアドバイスだ。恐怖のせいで挑戦の機会を逃してはいけない、というものである。

「勇気とは恐怖がないことではありません」とタン＝ジルピは語った。「勇気とは、将来や仕事への恐怖を実際に感じながらも、『よし、もし怖くなかったら私はどうするだろう?』と問うことなのです」

その答えは、目を開かせてくれるものだと彼女は付け加えた。仕事でも人生でも難しい決断に直面したときは、最後にもう一つの問いを自分に投げかけることを勧めている。「最悪で何が起こりうるのか?」と。

この記事は originally Fortune.com で公開されたものです。