国防長官候補の姜信哲（カン・シンチュル）氏は、その豊富な軍歴だけでなく、米軍指揮官ら、とりわけ韓米連合司令部（CFC）司令官兼在韓米軍司令官のゼイビア・ブランソン将軍と緊密に協働してきた経験でも注目されている。このCFCでの経歴は、ソウルとワシントンが戦時作戦統制権（OPCON）移転と合同軍事演習をめぐる微妙な協議に臨むにあたり、貴重なものとなる可能性がある。

朝鮮戦争当時からの同盟体制では、米軍の四つ星将軍が韓国軍に対する戦時作戦統制権を保有している。両国は2006年、この権限を将来の連合司令部を率いる韓国軍将軍に移管することで合意したが、同盟国が韓国の主導体制の準備状況を検証する過程で移転は繰り返し先送りされてきた。

姜氏と働いたことがある軍・国防関係者は、同氏を「米軍の考え方を理解し、自説を押し通すよりも調整を好む人物」と評している。

姜氏とブランソン氏は、ブランソン氏が2024年12月に韓国に着任してから姜氏が2025年9月に副司令官を退任するまで、CFCで約9か月間共に勤務した。両者の信頼関係は、姜氏の退任時にブランソン氏がXに投稿したメッセージにも表れていた。

「あなたのおかげで、我々の軍はより結束し、有能で、万全の態勢となりました」とブランソン氏は両将軍の写真とともに記した。「期待に応えるあなたの姿勢から、私はより優れた司令官になりました」

そして個人的な言葉で次のように締めくくった。「あなたはいつまでも家族です。カチ・カプシダ！ We Go Together！（我らは共に）」

姜氏と働いた軍関係者によれば、米軍の将軍たちも姜氏の戦略・政策に関する知識と軍事問題への理解を高く評価していた。同氏は大統領府、国防部、合同参謀本部（JCS）、CFCに勤務した経験から、ソウルの立場と米軍が同盟問題にどう向き合うかの双方を理解しているという。また、二国間協議の進め方や、韓国の立場を米側に説明する方法も熟知している。

韓国陸軍士官学校出身の姜氏は、合同参謀本部で戦略企画本部長と作戦本部長を歴任した後、大将に昇進し、2023年にCFC副司令官に任命された。その後サウジアラビア大使を経て、李在明（イ・ジェミョン）大統領から8月30日に国防長官に指名された。

姜氏のCFC勤務をよく知る別の軍関係者は、米軍将軍の着任後、ブランソン氏が朝鮮半島の安保環境と同盟の仕組みを理解する上で、姜氏が重要な役割を果たした可能性が高いと述べた。

こうした相互理解はまもなく試されることになる。政府は今年中に将来の連合司令部に関する完全運用能力（FOC）判定を完了し、OPCON移転の目標年度の設定に向けて進みたい考えだ。同盟国は先月の「乙支フリーダムシールド」演習中にFOC関連の判定を実施した。しかし、移転の条件と時期をめぐっては、ソウルとワシントンの間で依然解決すべき問題が残っている。

李在明政権は大統領の任期満了前の移転完了を推進している。一方、ブランソン氏は、2029年第1四半期までに必要な条件を満たすことを目指すロードマップを米国防総省に提出したと述べている。

姜氏自身は具体的な時期への言及を避けている。先週、記者団に対し、OPCON移転は「韓米同盟を強化する形で」推進されるべきだと述べ、移転自体が同盟あってこそ可能なのだと強調した。

軍関係者は、「米側の立場を理解しながら、韓国側が何を望んでいるかも理解できる」ため、こうした協議で姜氏の経験は優位性になると指摘した。

姜氏と働いた関係者たちは、自らの見解を押し付けようとする指揮官ではなく、傾聴する人物だと評している。軍内部では博識で知的探求心が強い人物として広く知られている。

とはいえ、ブランソン氏との信頼関係にも限界がある。ブランソン氏は国防長官の直接の対応相手ではなく、重要な同盟の決定は最終的にソウルとワシントンの政策判断に左右される。ある軍関係者は、個人的な関係が大統領または国防長官レベルの決定を覆すことはできないと警戒感を示した。同氏によれば、ブランソン氏の仕事ぶりを熟知していることは、政策そのものを変えるよりも、互いの懸念を理解し合意点を見出す上で役立つという。

姜氏の知的傾向は別の課題をもたらす可能性もある。記者への抽象的な答弁は最近批判を招いており、韓国の士官学校統合に関する質問への「過去に我々は我々であり、今も我々であり、未来も我々であり続ける」という回答もその一例だ。

姜氏と働いたある当局者は、同氏の知識と調整能力は明確な強みだとしつつ、国防長官としては政策をより直接的で分かりやすい形で伝える必要があるかもしれないと付け加えた。