Adekoyejo Kuyeには、どこにも急ぐ理由がない人の、せかせかしない落ち着きがある。同じテーブルで何時間も話を聞いていても、気づかないような人物だ。

私たちは7月28日、ナイロビのKilimaniにあるSomerset Westviewで会った。Kuyeは、自身の会社が2026年のコホートに選ばれているHalcyonのAfrica Food & Climate Resilience programmeのためにこの街を訪れていた。彼は自然体で座り、話す速度はゆっくりで、考えを探している様子もほとんどない。

Kuyeは、太陽光で稼働する冷蔵保管インフラを構築し、農家と市場をつなぐナイジェリアの気候テック企業、KAMIM Technologiesの創業者だ。

しかし、それはKuyeが自分で作ろうと想像していた会社ではない。実のところ、彼は会社を立ち上げること自体を一度も想像していなかった。化学工学の教授である父と看護師の母の間に生まれたKuyeは、仕組みを理解するためにおもちゃを分解して育ち、将来は車を扱う機械工学者になるつもりだった。

国家青年奉仕活動では、ナイジェリア南東部Enugu Stateの農村地域に配属され、太陽光発電会社で無給でも働き、パネルやバッテリーを地域に運び込みながら、農家が日々直面する問題を理解し始めた。

その後、再生可能エネルギーの修士号を取るためにドイツへ渡り、工場勤務やAmazonでの夜勤で学費を賄った。修了後、そこに残ることはより安全で、より自然な進路に見えた。友人や家族もそうするよう勧めた。

しかしKuyeは誰にも告げず、ナイジェリア行きの片道切符を買った。「jujuを使って家に引き戻しているの？」と誰かに聞かれたと、彼は振り返る。

このインタビューは、長さと明確さのために編集している。

ナイジェリアでは、消費者に届く前に膨大な量の食料が失われています。国の最大の農業問題は生産ではなく保存だと気づいた、決定的な瞬間はありましたか？

私は工学の背景があり、太陽光発電会社でキャリアを始めました。私たちは農村コミュニティでミニグリッドを構築し、主に診療所、学校、その他のインフラに電力を供給していました。

そのコミュニティに入っていく中で、私は問題に気づき始めました。そこにいた人々の多くは農家でした。ミニグリッドを設置していましたが、時間がたつにつれ、私たちが提供していたものは彼らの生計にとって生産的な価値を必ずしも持っていないため、ソーラーホームシステムの料金を支払えない人が多いことに気づいたのです。

そこで考え始めました。すでに農家がやっていることを、どうすれば本当に改善できるのか。私は彼らに質問し始めました。彼らは「私たちはこうした問題に直面している。収穫したら、すぐに全部を市場に持っていって売らなければならない。保存するためのインフラがないからだ」と話してくれました。

当初は問題の規模を十分に理解していませんでした。しかし、その会話の後、自分で調べ始めたのです。農場段階での冷蔵保管は、ほとんど存在していませんでした。

都市部やスーパーマーケット、大規模農場には冷蔵室がありますが、小規模農家の近くでは一般的ではありませんでした。それでも、ナイジェリアでは野菜、トマト、その他の熱に非常に弱い農産物など、傷みやすい作物を多く生産しています。

プレクーリングというものがあります。収穫後、作物から熱を急速に取り除くことで、保存期間を大きく延ばせます。その基本的なインフラが、単純に存在していなかったのです。その時、私は大きな空白があるのだと気づきました。問題は、もっと食料を作ることだけではなく、すでに作られたものを消費者に届く前に失わせないことでもあったのです。

あなたはエンジニアとして訓練を受けました。いつ、工学は職業ではなく、社会を考える方法になったのでしょうか。

私は現場に出るのが大好きです。コミュニティに入り、システムを導入し、そして去る。ただ何かを作るプロセスが好きなんです。事業をやる計画はありませんでした。私は「よし、起業家になろう」と最初から知っていたタイプの自然なビジネスパーソンではありません。ビジネスについて知っていることはすべて、必要に迫られて実地で学びました。

でも、冷蔵保管に取り組み始めたとき、私たちは大きなものにぶつかったと分かっていました。人々の生活に影響する、現実の問題を解決していたからです。農家は「これは私が家族を養うために使っている仕事だ。これは妻がやっていることだ」と話してくれました。

それは単に冷蔵室を作る以上のものになりました。その後、別の問題があると分かりました。価格の問題です。小規模農家は冷蔵室を買う余裕がありません。そこで考えるのです。「どうやって資金をつけるのか？」このインフラを持続可能にするビジネスモデルを、どう作るのか。

この分野を避ける人は多いですが、それは難しいからです。伝統的な金融機関は「農家はどうやって払うのか？ 返済できるのか？」と問います。ですが私たちは「もうこの中にいる。機能させる方法を見つけなければならない」と言いました。

私は2019年から、農業のコールドチェーン・インフラにフルタイムで取り組み、農家、インパクト投資家、気候分野の人々と協力して、さまざまなモデルを開発してきました。決して忘れられない経験のひとつが、最初のソリューションを導入したときのことです。

最初にそのコミュニティを訪れたとき、農家は、トマトを収穫した後は木の下に置くか、涼しい場所を見つけるのだと話していました。それが彼らの保管方法でした。彼らが冷蔵室を知っていたのは魚と肉のためだけで、トマトをひとところに保管するという発想はまったく新しいものだったのです。

そこで私たちは実験をしました。いくつかのトマトを外に置き、別のものを冷蔵室に入れたのです。21日後、その違いを見せました。彼らの表情を見れば分かります。そのとき私は、ああ、私たちは重要なことをしているのだと確信しました。そして、この仕事の価値は、現場で結果が見えて初めて理解されるのだと分かったのです。

育った家庭の食卓はどんなものでしたか。話題は政治、ビジネス、信仰、それともただ一週間を乗り切ることでしたか。

私は工学の家庭で育ちました。父は化学工学の教授で、母は看護師でした。姉も工学を学びました。非常に学問を重んじる家庭で、やるべきことをやり、すべきことをきちんとやるという環境でした。多くのアフリカの家庭と同じく、私たちの家は信仰を大切にしていました。平日は聖書研究会に行き、日曜日は教会へ行く。それはいつも生活の一部でした。

ただ、学業は非常に大きな存在でした。幼いころから、私は工学をやりたいと思っていました。おもちゃがあると、最初にするのはばらばらにすることでした。開けて、どう動くのか見たかったのです。

家族は探求する自由を与えてくれました。「ああ、壊したのか」とは言いませんでした。外見が新品に戻らなくても、分解して、また組み立てる方法を見つけることを許してくれたのです。そういう環境で育ててもらえたのは幸運でした。

18歳の自分が今のあなたに会ったら、どの決断に最も驚くでしょうか。

会社を経営していることです。18歳のときは、どこかの会社で働くと思っていました。現場で何かをする人になりたかったのです。本当は機械工学者になって車を扱いたかった。私は決してビジネス志向ではありませんでした。ただ手を動かしたかっただけです。だから、彼は間違いなく驚くでしょう。

あなたは、多くの人が見えない問題の解決を選びました。消費者が気づくのは高いトマトであって、3日前に腐った食べ物ではありません。見えない問題は、孤独な起業につながりますか。

そうです。特に、それが資本集約的で、資産の多い事業であればなおさらです。いわゆる“セクシー”ではないものを解決しているのです。プラットフォームやB2B SaaSを作っているわけではありません。物理的なインフラを作っているのです。

それは孤独になりえます。ラゴスには多くのフードテック企業がありますが、その多くは閉鎖しました。なぜか。彼らが活用できる現場のインフラがないからです。

ホテルと農家をつなぐプラットフォームを作ろうとして、しかも傷みやすい農産物を扱っているのに、コールドチェーンがないとしたら、どうやって生き残るのでしょうか。

多くの投資家が私に「あなたは一体何をしているのですか」と尋ねました。人気のある取り組みではないのです。ハードウェアや物理インフラは難しい。特に、最初の一人たちの一部として作ろうとしているならなおさらです。しかも私たちはそれを太陽エネルギーでやっています。15年前は、太陽光そのものもここでは人気がありませんでした。だから、はい、孤独になりえます。

創業者はしばしばレジリエンスを語ります。KAMIMの前に、静かにこの道の準備になった出来事は何でしたか。

青年奉仕活動は、私の人生で最も厳しい年のひとつでした。ナイジェリアでは大学卒業後、国民青年奉仕活動に行きます。私はEnugu Stateの見知らぬ場所に配属され、家族も支えもありませんでした。結局、泥道のある、そこから約3時間離れた村に行き着いたのです。

学校を終えたばかりで、何をしたいか明確ではありませんでした。ただ、エンジニアになって経験を積みたい、それだけは分かっていました。そこで、無給で会社の仕事を始めたのです。

私は太陽光会社に「現場について行かせてください」と頼みました。彼らは私に給料を払っていませんでした。私はソーラーパネルを運び、バッテリーを運び、屋根に登っていました。あの頃が、私が太陽エネルギーに初めて本気で惹かれた時期だったと思います。

時には運転手でもあり、設置担当でもありました。夜中の12時ごろに設置を終えて、そこから何もない道をまた運転して帰ることもありました。それが普通になったのです。その時期がレジリエンスを育ててくれました。完全に一人でいた最初の経験だったからです。青年奉仕活動の後、私は修士号のためにドイツへ行きました。それもまた別の話です。

新しい言語を学ばなければならず、学費は自費でした。奨学金はありません。工場とAmazonで働きました。夕方から朝まで夜勤をして、そのあと授業に行くこともありました。ドイツで学んだことのある人なら分かると思いますが、あそこでは手取り足取り教えてくれません。実験室に行って自分で作業をしなければなりませんでした。文字通り、壊れそうな時期もありました。

修了したとき、私は荷物を持って帰国しました。そうした時期が、自分が人生に何を求めているのかを理解する助けになりました。外国に居続けるだけでは、私は喜びを見いだせないと分かったのです。青年奉仕活動で見た問題、働いたコミュニティ、出会った人々のことを考えました。

そうした問題に取り組むほうが、もっと幸せになれると感じたのです。そうした経験が、今の私が頼っているレジリエンスを作ってくれました。

これまで無視してきた助言の中で、最も良かったものは何ですか。

私は助言の95%くらいを無視してきました。そのひとつが、ナイジェリアに帰るべきではないというものでした。人々は「何が起きているんだ？ jujuで帰国させられているのか？」という感じでした。私はナイジェリアで生まれ育ったのです。故郷に戻りたいと思うことが、なぜ異常なのでしょうか。

ドイツでは明確なキャリアパスがありました。再生可能エネルギーの修士号を持ち、追求できる非常に確かな機会もありました。それでも私は、そのすべてを置いてナイジェリアに戻り、何かを作りたいと言ったのです。事業の運営について何も知らなかったにもかかわらず。

青年奉仕活動の時でさえ、人々はもっと快適な場所に配属先を変えたほうがいいと勧めました。私は断りました。何か違うものを経験しないなら、そこにいる意味は何なのか、と考えたのです。

あそこに行っていなければ、出会った人たちにも出会えなかったでしょう。KAMIMは存在しなかったかもしれません。そして最終的にドイツから戻るときも、誰にも知らせませんでした。ただ片道切符を買っただけです。私はもう帰国していた。何か言いたいことがあるなら、私が着いてから言えばよかったのです。

何年も農家、運送業者、市場と仕事をしてきましたが、ビジネスを最も教えてくれたのは誰ですか。投資家ではなかったはずです。

私たちが問題を解こうとしている相手です。農家と集荷業者です。調査や市場分析はできますが、現場に行かなければ本当の問題は分かりません。

私は、相手にしようとしている人たちと一緒に改善を重ねる必要があることを学びました。最良のフィードバックは現場から来ます。以前、ある投資家に「あなたは一体何をしているのですか。冷蔵室を作っているのですか、それとも人をつなぐB2Bプラットフォームなのですか」と聞かれたことがあります。

私は「両方です」と答えました。彼は「両方はできない」と言いました。でも私は「現場で私たちが何に直面しているか、あなたは分かっていない」と伝えました。

冷蔵室だけを作ればいいわけではありません。持続可能にしたいなら、サプライチェーンのさらに深いところに統合する必要があります。助成金で冷蔵室を作り、アクセスを提供することはできますし、そこにはインパクトの側面があります。しかし、きちんとスケールする事業を作りたいなら、さらに先へ進まなければなりません。

ビジネスは流通にもあり、農家をより高付加価値の市場につなぐことにもあります。「冷蔵室を作れ」と言う人たちの話だけを聞いていたら、私はそれを理解できなかったでしょう。

もし明日ナイジェリア大統領から電話があり、「食料インフレを抑える方法を1時間で説得してほしい」と言われたら、何と答えますか。

インフラを作るべきです。農家が廃棄を減らせるよう、適切な生産機材と保管設備を持てるようにすることです。私たちの食料供給網は断片化しています。不要な仲介業者を含むあまりにも多くのプレーヤーがいて、農家を搾取しながら食料を高くしています。農家が適切な道具を持てば、価格を設定し、よりよく交渉できます。

灌漑を整備することです。多くの農家はいまだに季節的な降雨に依存しています。灌漑、保管、加工のためのインフラを与えるべきです。そして、適切な政策環境を作ることです。

私たちがこのインフラを作るために集めた資金のほとんどは、ナイジェリア国外から来ています。働く準備がある人はいますが、起業家が作りやすくなる金融手段やインセンティブが必要です。

地域に入って冷蔵室を設置したいだけなのに、地方政府の首長に会ってMemorandum of Understanding (MOU) を結ぶまで何週間もかかることがあります。私たちはお金を求めているわけではありません。許可をください。仕事をさせてください。道路を作ってください。輸送も食料インフレの一因です。農場から農産物を運び出すのは難しい。悪路でトラックは故障し、輸送に時間がかかり、ラゴスに届く前により多くが腐ってしまうのです。

そうしたコストは、やがて食料価格に反映されます。農場の入口から消費者までの間には非常に大きなインフラの空白があり、真剣な投資が必要です。

資金調達の発表は誰もが称賛します。会社の外では誰も知らない、創業者として最もつらかった日は何でしたか。