東北アジアでは、日本と韓国がエネルギー安全保障戦略の中で基幹電源となるクリーンエネルギーを優先し始めたことにより、原子力エネルギーの急速な復活が進んでいる。この2つの主要経済大国は原子力の拡大を加速させるだけでなく、その拡大をどのように、誰と計画するかという地政学も変えつつある。人工知能(AI)ブームが「総花的な」エネルギー拡大路線を後押しし、イランでの戦争が国際的な化石燃料サプライチェーンへの依存からの脱却を促す中、日本、韓国、米国の間に新たな原子力同盟が出現しつつある。

2011年の福島原発事故後、日本は原子力を完全に放棄し、業界全体を速やかに廃止する計画を立てていた。しかし過去15年間で、エネルギー安全保障、エネルギー自立、気候目標といった観点からの原子力の相対的な利点により、この技術は再び注目を集めるようになった。一方、韓国の原子力産業は長年にわたり安定した成長を続けており、原子力に対する見解が異なる政権が交代しても発展を続けてきた。両国は今後数十年にわたり、それぞれの原子力部門を急速に拡大させるという極めて野心的な目標を現在設定している。

この競争の利害は大きい。韓国はアラブ首長国連邦(UAE)のバラカ原子力発電所を建設した実績を持つ原子力輸出国であり、ロシア国営のロスアトムは長年、世界で最も活発な海外向け原子炉ベンダーの一つであり続け、中国も原子力輸出の野望を急速に拡大している。地域の原子炉を供給する国は、燃料サプライチェーン、メンテナンス、人材育成に対する長期的な影響力を得ることになる。「両国は協力して東北アジアの原子力政治を作り変えており、エネルギー政策が三国間安全保障協力のより広範な枠組みに組み込まれる中、ワシントンとの協調を強めている」とザ・ディプロマットが最近報じた。

この同盟は関係各国に戦略的・経済的・政治的利益をもたらすが、特に米国には強い地政学的な動機がある。「多くの発展途上国にとって、ロシアと中国が唯一の現実的な原子力ベンダーである以上、ワシントンにとって日本と韓国がこの競争に参入することを保証することは明確な利益がある。北京やモスクロではなく、北東アジアの2つの同盟国が、この地域の他の国々への原子炉技術のデフォルトの供給国となることこそ、ワシントンにとって有益だろう」

この論理は、日本と韓国の指導部の国家安全保障上の懸念にも当てはまる。両国にとって、自国のエネルギー市場における中国の影響力と reach を制限することが利益となる。その一つの方法が、これらの市場の原子炉が中国製——あるいはロシア製——にならないようにすることである。

原子力エネルギーは、AIハイパースケーラーによるエネルギー需要、ロシアとイランの戦争による化石燃料サプライチェーンの混乱の続き、気候変動への懸念などがその多くの利点を際立たせる中、世界中でルネサンス(復興)を迎えている。原子力発電は一日中エネルギー貯蔵容量を構築する必要なく無排出エネルギーを生産できる実証済み技術であり、これは大規模な太陽光・風力発電には必要なものである。AIワークロードに対応するために建設されているデータセンターは、大規模で安定的な堅牢な電力供給を必要としており、これはまさに原子力発電所が電力網で従来担ってきた役割である。

「エネルギー安全保障が気候コミットメントと並ぶ最優先政策課題となった今、原子力発電は今世紀半ばまでの世界の電力情勢において中心的な役割を果たす可能性が高い」とフォーリン・ポリシー・ジャーナルが今年初めに報じた。一方で、この動きは中国とロシアに国際的な重要インフラへの影響力を拡大する新たな機会も与えている。

従来型の原子炉が新規容量の増設を依然として主导している一方、核融合や小型モジュール炉(SMR)といった次世代原子力技術への関心も高まっている。SMRは工場で製造し現地で組み立てる設計であり、一部の大型原子炉プロジェクトを悩ませてきたコスト超過と建設遅延を減らすことを目指している。米国、日本、韓国は今年7月、SMR配備に関する協力協定に署名し、新たな原子力トライアド(三国体制)を固めた。米国務省によれば、この覚書は「民生原子力分野で相互補完的な強みを持つ3カ国が、それぞれの原子力産業間の互恵的な協力を促進する機会を概説している」。

「この枠組みは、プロジェクト開発のリスクを低減し、規模の経済を実現し、民間投資を促進し、認可プロセスを合理化し、サプライチェーンを最適化する艦隊型(フリート)配備モデルの育成を目指すものです」と公式声明は続けた。「協調的な三国間アプローチにより、米国、日本、韓国の企業は、地域のパートナーに対し、高まるエネルギー需要に応えるより競争力のある選択肢を提供し、新しい原子炉技術が本格的に稼働する中で、原子力の安全性、安全保障、不拡散に関する最高水準の基準を堅持する地位を築くことができます」

Haley Zarembaによる Oilprice.com 記事