国際エネルギー機関（IEA）のGlobal Critical Minerals Outlook 2026は、2035年の銅供給ギャップ予測を引き下げ、前年の報告書での約30%から今年は約25%へと下方修正した。予測ギャップが10年にわたり拡大する一方だった後、この変化は進行中のプロジェクトによる測定可能な進展を示している。

電化、データセンター、現代的インフラに関連する銅需要にとって、1パーセントポイントごとに数百万トンの金属と数十億ドルの投資がかかっている。残る不足がなお大きく、鉱山から金属までの全工程に圧力をかけ続ける規模であるとしても、IEAによる修正の方向性は重要だ。

改善の大半は既存鉱山から

ギャップ縮小のほぼすべては、すでに操業している鉱山の拡張と操業期間延長によってもたらされている。これには、アフリカのKisanfuおよびLumwanaの拡張、カナダのHighland Valleyの操業期間延長、ペルーのAntaminaの延長が含まれる。

これらのプロジェクトは重要だが、拡張と操業期間延長でギャップを埋めることは、収入を増やすのではなく貯蓄を取り崩すことに近い。貯蓄には限りがあり、勘定を補充するはずの真に新しい供給は必要なペースで到来していない。

北米最大級の未開発銅鉱床の一つであるアリゾナ州のResolution Copperは、訴訟に深く絡み取られたままで、IEAはベースケースとハイケースのいずれの予測からも完全に除外した。供給ギャップは、こうした鉱床を生産へ無理に押し込むことではなく、それらを阻む障害を解決して初めて縮小し得る。

IEA報告書に示された改善は実際のものだ。同時に、それは業界が既存資産に大きく依存していることも示している。

重要な処理工程に圧力

脆弱性は、鉱業界の外では広く認識されていない工程にある。

銅が金属になる前に、鉱石は浮選で精鉱化され、その後製錬される。硫黄の大半は選鉱段階で除去され、残りは炉で取り除かれる。製錬はボトルネックだ。世界の一次銅のほぼすべてのトン数が製錬所を通過しており、その段階はいま、財務面と物理面の双方で圧力を受けている。

財務面では、IEAによると、銅精鉱1トンを処理する基準手数料は2026年初めにゼロドルで決着し、過去最低水準となった。スポット手数料は2024年以降マイナスとなっている。これらの手数料は、鉱山会社が精鉱を金属に変えるために製錬所へ支払う価格であり、ゼロまたはマイナスは、製錬所が少なすぎる精鉱をめぐって激しく競争していることを示す。2005年以降、中国は世界の新規銅製錬能力の90%超を建設し、世界能力に占めるシェアを約15%からおよそ半分へ高めた。この拡張は利用可能な銅精鉱を大きく上回るペースで進み、処理手数料は競争によってゼロまで押し下げられた。

中国国外の製錬所は現在、稼働率が70%未満である一方、中国の製錬所は約85%で稼働している。多くの施設は、銅に付随する金、銀、硫酸などの副産物を販売できるために操業を続けているにすぎない。これら副産物の価格が下落すれば、特に中国国外の製錬所は閉鎖リスクが高まる。

物理的な圧力も、炉の停止として顕在化しつつある。一部の停止は通常の老朽化を反映しており、特に中国国外に多い操業40年超の製錬所では設備の摩耗が進んでいる。しかし処理手数料がゼロで、近く回復する兆しがほとんどない場合、製錬所が損失を出しながら操業を続ける理由は限られる。

保守を前倒しし、長期の大規模改修のために炉を停止することは、上振れのないサイクルをやり過ごす合理的な方法になり得る。しかし炉が停止している間、銅の行き場はない。

ザンビアがコストを示す

この問題は今年、IEAが供給ギャップ縮小に寄与したと評価する国の一つであるザンビアで表面化した。

ザンビアは未加工の銅精鉱の輸出に10%の関税を課している。この政策は、多くの銅生産国が共有する野心を反映している。すなわち、精鉱を国内で処理し、岩石として輸出するのではなく、完成金属の価値を取り込むことだ。

6月、ザンビアは2025年8月以来2度目となる措置として、27万トン超の精鉱に対する同関税を停止した。国内製錬所が長期保守のため停止し、銅を処理できなかったためだと、ReutersとMining.comが報じた。処理への野心を法律に書き込んだ国が、その価値を取り込むために必要な工程が機能しなかったため、未完成の銅を輸出し、その価値を別の製錬所に渡さざるを得なかった。

この一つの出来事が、より広い問題を端的に示している。処理システムが精鉱を吸収できなければ、鉱山供給は利用可能な金属供給と同じではない。製錬という連結部が崩れると、銅の価値は船に乗って外へ出ていく。

進展を守るために必要なこと

弱い連結部が集中型で財務的に逼迫した製錬所であるなら、解決策は単に別の場所により大きな製錬所を建てることではない。代替策は、生産国が自国の鉱山で、工程に炉を含めずに運用できる処理ルートである。

新しいリーチング手法によって銅を回収し、理想的には製錬所が行うように硫黄を販売可能な製品へ転換できれば、プロジェクトをより早く市場に投入できる可能性がある。こうした手法なら、製錬所を建設し、人員を配置し、修理のために停止する必要を避けられる。Still Brightを含む少数の企業が、このルートを商業規模で実証するために取り組んでいる。

これは、IEA報告書に記録された進展の重要性を損なうものではない。しかし、取り崩した貯蓄に基づき、採算が変わると停止し得る処理工程を経由する供給は、世界が全面的に当てにできる供給ではなく、その所有者が確信を持って築ける将来でもない。好材料を守るには、壊れ続ける工程への依存を減らす必要がある。

Ranulfo (Randy) Allen, PhD, MBAは、粗選精鉱から銅を回収する独自の電気化学的還元リーチングを用いるシード段階のディープテック企業Still Brightの共同創業者兼CEOである。