IBMは、BoeingとGeneral Motorsが共同所有する非公開の研究開発企業HRL Laboratoriesを買収する最終合意を発表した。これは同社にとってここ数年で最も重要な量子コンピューティング分野の動きとなる。今回の買収は、IBMに大規模でフォールトトレラントな量子コンピューター構築に向けた第2の並行路線を与えることを目的としており、Google、Microsoft、Intel、IonQ、Quantinuumがそれぞれ異なる量子ビットアーキテクチャとロードマップを追求する中、競争が激化する局面で行われる。

IBMは長年、主要な量子コンピューティングアーキテクチャとして超伝導量子ビット技術の改良を進めてきた。HRLのシリコンスピン量子ビットに関する専門知見を加えることで、同社は今後、量子システム開発において2つのアプローチを同時並行で進めることになる。

IBMが買収するもの

HRL Laboratoriesの起源はHughes Aircraftにさかのぼり、固体量子技術の専門企業としての地位を確立してきた。同社の中核的な強みは、シリコンプラットフォーム上に作製される電子スピン量子ビットにあり、これはIBMが推進してきた超伝導量子ビットとは根本的に異なるアプローチだ。

超伝導量子ビットとシリコンスピン量子ビットには、それぞれ異なる利点と課題がある。超伝導システムは開発段階ではより先行している一方、極低温での冷却を必要とし、スケーリング上の障害に直面している。これに対し、シリコンスピン量子ビットは従来型コンピューターチップと同じ基盤材料の上に構築されるため、理論上は既存の半導体インフラを用いて大規模製造しやすい。Intelもシリコンスピン量子ビットを探求しており、IBMによるHRLの買収は、半導体と互換性のある製造手法がスケーラブルな量子システムへの競争で最終的に決定的な要因になり得ると見込む少数の企業群にIBMを位置付けるものとなる。

IBMは、HRLの買収が同社の超伝導ロードマップの放棄を意味するものではないと強調した。IBMの量子部門を率いるJay Gambettaは、この取引について「量子コンピューティングにおけるイノベーションを加速する」うえで不可欠であり、同時に「IBMのハードウェア戦略を大きく多様化する」ものだと述べた。

取引の金銭条件は開示されていない。HRLのMalibu拠点の研究チームは、チップ製造業務を開始するためIBMのNew York施設に移る予定だ。

BoeingとGMは提携を維持へ

HRLの現在の共同所有者であるBoeingとGeneral Motorsは、買収完了後もIBMとの協業関係を維持する意向だ。取引完了は規制当局の承認を条件に、2026年第3四半期末までを目標としている。

ブロックチェーンと暗号技術への影響

大半のブロックチェーンネットワークを支えるセキュリティモデルは、量子コンピューターが理論上、将来的に破る可能性のある暗号アルゴリズムに依存している。標準的なシリコンプラットフォーム上に構築されるシリコンスピン量子ビットは、既存の世界的な半導体製造インフラを踏まえると、超伝導の代替技術よりも急速にスケールできる可能性がある。2024年8月、米国のNational Institute of Standards and Technology（NIST）は、初の最終版となるポスト量子暗号標準であるFIPS 203、204、205を公表し、企業やブロックチェーンネットワークが量子脅威に先立って採用を開始できる参照枠組みを提供した。

ポスト量子暗号に注力するブロックチェーンプロジェクトは、今回の買収のような動きがニュースサイクルに入るたびに、改めて注目を集める可能性がある。Ethereumの研究コミュニティは、量子耐性を持つアップグレード候補として格子ベース暗号を検討してきた。Bitcoinのアプローチはより保守的で、より広範なコミュニティは一般に、量子脅威は十分に遠い将来の問題であり、必要になった時点でプロトコルのアップグレードを実装できるとの前提で動いている。