ファーウェイは次世代人工知能(AI)コンピューティングハードウェアを発表し、新たな「Ascend 960 SuperPoD」クラスタを、NVIDIAの世界AI市場における支配に対する同社のこれまでで最も直接的な挑戦と位置づけた。王陶(ワン・タオ)会長は木曜日に上海で開催されたファーウェイの年次サミットでこのシステムを発表した。同社の公式発表によると、米国の制約がある中でも2027年の市場投入が予定されている。

同社によれば、Ascend 960DTチップは2027年第1四半期に、Ascend 960PRは第3四半期に登場する予定だ。王会長はファーウェイのUnifiedBusインターコネクト技術の改良版も披露した。さらに同社は、速度とエネルギー消費という二つの課題に対応するため、SuperPoDアーキテクチャにニアパッケージド・オプティクス(NPO)を導入した。UnifiedBusインターコネクトと同社のHi-ONE光学システムを統合することで、単一のSuperPoD内に4,000個のプロセッサを接続し、ネットワーク全体にわたる深く高速な光パスを構築できるとしている。この発表は南チャイナ・モーニング・ポストが報じた。

ファーウェイの目標：すべてのAIモデルを動かすAscendチップ

ファーウェイの監督委員会会長を務める郭平(グオ・ピン)は今月初め、最終的な目は新しいAscendチップが世界のすべてのAIモデルを動かすことだと述べた。チップアーキテクチャを再考することで技術格差を縮められるとし、その例として、カスタム設計とソフトウェア効率に注力して初期のチップ製造上の限界を克服したアップルを挙げた。深圳に本社を置く同社は完全な互換性を目指しており、優先する分野で能力を深め、価値を最大化していくという。

「同社がさらなる成果を上げ、グローバル顧客にデジタルインフラソリューションを提供し、人工知能の発展に多様なソリューションを提供し、中国エレクトロニクス産業の台頭に貢献することを期待している」と郭氏は述べた。

新製品の発表に加え、ファーウェイは先頃DeepSeekから大規模なコミットメントを獲得した。このAIスタートアップは内モンゴルに、16万個のAscend 950DTプロセッサで稼働するデータセンターを建設している。

Ascend 960は、ファーウェイの現行のAscend 950チップの次のステップであり、同社は2028年にAscend 970をリリースする計画だ。これは、反復ごとにプロセッサ性能を倍増させてNVIDIAに挑むという3年間の公約に沿ったものだ。

チップの弱点を補うシステムレベルの戦略

ファーウェイはこれまで、純粋な速度と性能の面で自社ハードウェアがNVIDIAに及ばないことを認めてきた。この差を埋めるため、同社は圧倒的なハードウェア数量、優れたネットワーキング、そして国家政策の支援を活用して顧客を獲得することを優先するとし、システムレベルの適応とネットワーキングが個々のチップ性能の限界を補えると強調している。

林清源(チンユアン・リン)率いるバーンスタインのアナリストは、この深圳のチップメーカーのアプローチを好意的に受け止め、次のように書いた。「ファーウェイが自社のAIロードマップを公に示す意欲は、今後の現地ファウンドリ供給の回復力に対する強い自信の表れだ」。

モルガン・スタンレーのアナリスト、チャーリー・チャン氏も最近こう述べている。「システムレベルの競争力はかつてなく重要になっている。マルチダイ設計、先端パッケージング、ラックスケールのシステムアーキテクチャ、光ネットワーキング、ソフトウェアとハードウェアの協調最適化を通じて、実効的な格差は縮まっている」。

厳しいAI市場を背景に

ファーウェイの最新ロードマップは、AIコンピューティングへの需要が増え続け、中国のテック企業が先端AIプロセッサを調達する圧力が強まる中で発表された。同社は、外国ベンダーへの依存度が低く、より現地に根ざした代替AIハードウェアエコシステムを構築しようとしており、中国の開発者が国内のコンピューティング能力にアクセスしやすくなことを目指している。

Ascend 960は、プロセッサ性能だけでなく、ファーウェイがネットワーキング、光学技術、ソフトウェアをいかに密接に統合しているかという点でも重要になる。数千個のプロセッサを接続することで、同社は要求の厳しいAIワークロードを処理できる大規模コンピューティングシステムの構築を目指している。米国の輸出制限により中国企業がNVIDIAの最先端AIプロセッサへのアクセスを制限される中、この取り組みの重要性はますます高まっている。

ファーウェイの戦略は、個々のチップ速度だけでなくシステムレベルの性能を向上させることにある。ただし、同社の前進は、十分な先端製造能力を確保できるか、AI開発者に自社のハードウェア・ソフトウェアエコシステムの採用を促せるかにかかっている。

性能差は依然として大きい。バーンスタインのアナリストによれば、ファーウェイの次世代Ascend 950の性能は、NVIDIAの次期VR200スーパーチップのわずか約6%にとどまる。一方ファーウェイは、最大100万個のチップをクラスタ化する方法を探ることで、理論上この性能差を埋められるとしており、独自の高帯域幅メモリアーキテクチャがプロセッサ内の各コンポーネント間のデータ転送を改善できると説明している。

その一方で、中国の規制当局はH200シリーズを含むNVIDIAチップの、中国のテック大手による購入を一定期間制限してきた。しかし最近では、中国当局がNVIDIAのH200チップの数批次を中国本土への持ち込みを許可し、現地のAI開発者がモデルの学習を継続できるようにしている。関係者によると、字節跳動(ByteDance)とテンセントは recently 約1万個のH200プロセッサの輸入承認を得たという。公式認可がなくても、NVIDIAの最先端プロセッサは限定的ながら中国市場に流入し続けている。