新たな研究は、経済学研究の焦点と手法が大幅に変化しつつあることを示している。ボッコーニ大学のポストドクトラル研究員プラシャント・ガルグ(Prashant Garg)氏とウォーリック大学経済学教授のティーモ・フェッツァー(Thiemo Fetzer)氏による研究では、経済学文献における因果的主張が急増していることが明らかになった。1990年には文献における主張の7.7%が因果的なものであったが、2023年にはこの数値は32.6%に達した。

研究はさらに、因果的主張を多く含む論文ほど引用されやすく、同分野の「トップ5」ジャーナルに掲載されやすいことも示唆している。「トップ5」とは、American Economic Review、Econometrica、Journal of Political Economy、Quarterly Journal of Economics、Review of Economic Studiesを指す広く定着した呼称である。

この方向性は、「信頼性革命(credibility revolution)」というラベルの下で同分野が数十年にわたり議論してきたものである。すなわち、1980年代末から1990年代にかけて見られた、自然実験、差分の差分法、回帰不連続といった准実験的デザインへの転換であり、相関関係ではなく因果関係を切り分けることを目指すものである。このラベルを広めたのはジョシュア・アングリスト(Joshua Angrist)氏とヨーン=シュテッフェン・ピシュケ(Jörn-Steffen Pischke)氏であり、このアプローチの地位は2021年に認められた。同年、経済学のノーベル記念賞は、因果関係の分析に対する方法論的貢献を理由にデビッド・カード(David Card)氏、ジョシュア・アングリスト氏、グイード・インベンス(Guido Imbens)氏に授与された。

同分野の研究テーマも変化しているとみられる。文献に占める割合では、計量経済学理論、金融政策、コーポレート・ガバナンスに関する研究は減少し、一方で開発、犯罪、ジェンダーに関する論文は増加している。開発研究の成長は、同分野におけるランダム化比較試験の存在感の高まりと並行している。この手法は、世界の貧困緩和への実験的アプローチに対して2019年にアビジット・バナジー(Abhijit Banerjee)氏、エスター・デュフロ(Esther Duflo)氏、マイケル・クレーマー(Michael Kremer)氏に授与されたノーベル記念賞によって認められた。考えられる要因としては、知的関心の変化、あるいは政策担当者の優先事項や外部資金といった需要側の圧力などが挙げられるという。

こうした変化の影響は方法論の域を超えて及ぶ。学術経済学では、採用や昇進において「トップ5」ジャーナルへの掲載が大きな比重を占めており、この中心性こそが、そうしたジャーナルにどのような研究が行われるかについて過大な影響力を与えていると、ジェイムズ・ヘックマン(James Heckman)氏ら批判者は主張してきた。この方法論的転換そのものへの批判もあり、経済学者の間では、「クリーンな識別」の追求が研究の問いを狭め、得られた回答の一般化可能性を損なうのではないかという議論が続いている。従来は主に定性的に論じられてきた傾向を定量化することで、今回の新研究はこの議論に確かな数値の基盤を提供する。

この知見は、フィナンシャル・タイムズ(Financial Times)のハーヴェイ・ンリアピア(Harvey Nriapia)氏が報じた。この記事は、経済学ブログMarginal Revolutionが「経済学はいかに変わりつつあるか」というタイトルで公開したものである。