日本の佐賀県――日本史上最も鋭利な刀の産地として名を馳せた歴史的な肥前国の一部――は今日、より広く知られる神戸や松阪の銘柄に匹敵する牛肉の産地として同様に高く評価されている。この佐賀牛が、7月14日にOkada ManilaでオープンしたHouse of Wagyu Stonegrillの新旗艦店のオープニングで主役を務めた。

2008年に創業した同レストランチェーンは、Shangri-La Plaza Mall、Eastwood、San Juanにも店舗を展開している。Okada Manilaの店舗はこれまでで最も重要な拠点であり、フィリピン最大級の統合リゾートコンプレックスのひとつに位置する――この立地は、メトロマニラの競争激しいレストラン業界におけるプレミアム・ダイニング体験への需要の高まりを反映している。

メニューには、1900年代初頭のロードアイランド州のレシピに基づく古き良き魅力を持つ火焼きクラムス・カジノなどの料理も含まれているが、今宵のハイライトはローズマリーの炎で仕上げたグレード10和牛トマホーク、そしてとりわけ佐賀和牛であった。日本食肉格付協会の制度では、牛肉は霜降り度、肉の色、しまり、脂肪の品質に基づく1〜5の品質スケールで評価され、グレード10はビーフ・マーブリング・スタンダード尺度における最高クラスの霜降りスコアを指す。

ストーングリル・コンセプトの最大の特徴は、溶岩プレートの使用である。オーブンで最大4時間加熱し、380°Cに達したプレートを使用する。House of Wagyuの創業者Corinne Castanedaは、この工夫は実用的な課題から生まれたと説明した。従来の提供用プレートでは、ステーキが早すぎるペースで冷めてしまっていた。

「その問題を解決したかったのです」と彼女は語った。「最初のひと口から最後まで、ステーキを熱々の状態で味わえます」

この手法は効果的であり、食客は加熱された石の上で自身の好みに合わせてステーキを焼くことができた。和牛は予想通り柔らかかったが、佐賀牛は際立っていた――包丁が抵抗なく通り、口の中でとろけるようだった。

Castaneda氏は、日本産和牛をフィリピンに持ち込んだ先駆者のひとりであった。彼女はBusinessWorldに対し、「日本産和牛の輸入が初めて許可されたのは、私たちと一緒でした」と語った。日本産和牛の輸入が許可される前、同レストランはオーストラリア産和牛に頼っていた。彼女の早期参入により、House of Wagyuはより広域的なトレンドの先を行くことになった。その後、日本産和牛は貿易アクセスの拡大と消費者需要の高まりを通じて、東南アジア市場全体でますます入手しやすくなっている。

佐賀牛への好みの理由を尋ねられると――同県との長期的なパートナーシップは別として――彼女は同地域の農業の慣行を挙げた。「大きな農場ではありません。ほぼ小規模な産業です。素晴らしい気候、質の高い飼料（牛にとって）」

彼女は付け加えた。「素晴らしいサポートがあり、素晴らしい風味があります。私は彼らが牛をどのように世話しているかが好きなのです」

House of Wagyu Stonegrill旗艦店は、Upper Ground Floor, Restaurant Promenade, Okada Manila, New Seaside Drive, Entertainment City, Parañaque Cityにある。

— Joseph L. Garcia