ノースカロライナ州ローリー郊外の商業キッチンで、ニコラス・ホーンズが青緑色のペーストを格子状の型に流し込んでいる。これは同社の看板製品の一つ、大麻に含まれる主要な酔い成分であるデルタ9を使用した強力なTHCグミだ。だが、この事業はまもなく手放さざるを得なくなる可能性がある。

一部のTarget店舗で販売されているTHCスパークリングウォーターから喫煙用大麻花まで、規制された合法大麻産業とは異なる、酔いを引き起こすヘンプ製品の米国の数十億ドル規模の市場は、議会がその繁栄を可能にしてきた連邦法の抜け穴を閉じることに賛成票を投じたことで、廃止の危機に直面している。業界の擁護者たちと一部の議員は現在、この市場を守るために戦っている。

先月ドナルド・トランプ大統領が署名した短期政府資金法案により、「ヘンプTHC禁止」の発効日は11月12日から12月11日に延期され、議会には製品を全面禁止するのではなく規制することを検討する時間が与えられた。ガソリンスタンドのカウンターからTargetの棚まで製品が並ぶこの業界にとって、この猶予は12月の決定点を設定した。連邦による規制か、廃止か。

「本当に変な立場にいるんです」とホーンズは言う。「この4年間、週100時間働いて、確かにお金は稼ぎました。でも今、何も残らないかもしれない」

抜け穴はどう開いたか

マリファナとヘンプは同じ植物、つまりアサから来ている。マリファナは花に高濃度のTHCをむように栽培され、一方、低THCのヘンプは丈夫な繊維や食品、健康製品のために歴史的に栽培されてきた。「麻薬ではなくロープ」は、ヘンプの合法化を支持した農家の長年のスローガンだった。

農家に新しい換金作物を与えるため、ケンタッキー州選出の共和党上院議員ミッチ・マコネルは2018年農業法案での工業用ヘンプの合法化を成功させた。しかし、その法律がヘンプを「重量比で特定の種類のTHCであるデルタ9が0.3%未満」と定義した方法が、巨大な抜け穴を開けた。飲料や菓子はこの基準を満たしながら、人を酔わせるのに十分な量のTHCを含むことができたのだ。

電子タバコ用オイル、グミ菓子、チップス、ソーダなど、ヘンプ由来THCを大量に含む未規制・未検査の製品が全国に広がり、ガソリンスタンドやコンビニエンスストアに並び、10代でも購入できる状態だった。さらに踏み込んだ事業者もあり、原料の大麻のTHCはTHC-Aという形態で、加熱または燃焼時にのみ酔わせるデルタ9に変換されるという理論のもと、マリファナそのものを販売し始めた。これらの製品は州のレクリエーショナル・ウィード禁止を回避するか、大麻が合法な州で重く課税・規制された大麻市場の牙を削いだ。

これに対し、数十の州が酔いを引き起こすヘンプ製品を規制または禁止することで対応した。マコネルは最終的に昨年末、史上最長の政府閉鎖を終結させた法案にヘンプTHC禁止を盛り込み、抜け穴を閉じた。この禁止はヘンプ製品中のTHCを容器あたり0.4ミリグラムに制限するもので、発効まで1年間の猶予がある。

数十億ドルの収入が懸かる

この禁止は「小売収入を283億ドル減少させ、22万5,000人の雇用を奪い、州の販売税収潜在力を21億ドル減少させる恐れがある」と、この市場を研究するWhitney Economicsが先月発表した報告書は述べている。これらの数字が、なぜこの闘いがヘンプ農場をはるかに超える関係者を巻き込んだのかを説明している。懸かっているのは規則の微調整ではなく、酔いを引き起こすヘンプ製品が法的カテゴリーとして存続するかどうかだ。

業界の存続戦略の中心は、酔いを引き起こす製品を21歳以上に限定すること、一度の包装に含まれるTHC量を制限すること、大麻成分の輸入を禁止することだ。

ケンタッキー州のCornbread Hempのオーナー、エリック・ジッパーレとジム・ヒドンは、議員の支持を得るために必要であれば、製品を5ミリグラムに上限設定する用意があると述べた。しかし、0.4ミリグラムの制限は彼らの事業を壊滅させるという。「12月に成立したら、この会社はおしまいです。消えます」とジッパーレは言う。同社は従業員105人を擁し、18州で飲料を販売し、今年は6,500万ドルの売上を見込んでいる。

業界団体U.S. Hemp Roundtableの法務顧問、ジョナサン・ミラーは、0.4ミリグラムの上限があまりに低いため、外用ローションなど、酔いを引き起こさない一部のCBD製品までも禁止されかねないと述べた。

最悪に備える起業家たち

ノースカロライナ州クレイトンでDeutermann Farmsを経営するホーンズは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中にパーソナルトレーナーの仕事を失った後、ヘンプ業界に参入した。ノースカロライナ州は医療用もレクリエーショナル用もマリファナを合法化していないが、彼が作る多くの食品は、合法化した州で入手できるものよりも強力だ。

「THC食品が売られているのを見たとき…この業界で稼げるのは18か月から2年だと思いました」と彼は言う。「繊維、プラスチック、建材、ロープのためのものだったはずなのに、政府がこのまま黙って見過ごすはずがない」

それは4年以上前のことだった。取り締まりを予期して、ホーンズは設備投資を最小限に抑え、ヘンプTHC事業から撤退しなければならない場合に備え、クレアチングミなどの他の製品への転換も検討してきた。

他の場所では苦境はさらに深刻だ。ウィスコンシン州シボイガンの大麻飲料会社Drinkin' Budsは生産を休止し、共同創業者のマット・スワンソンは木曜日に自ら給与名簿から外れた。「あまりにも不確実性が大きすぎます」とスワンソンは言う。「現在、積極的に仕事を探しています」

意外な味方と強硬な反対派

ヘンプ業界を擁護する中には、Total Wine & Moreを含む酒類小売業者がいる。大麻スパークリングウォーターの売上は、減少するアルコール売上を相殺する助けとなっている。

反対派は、これらの製品は危険だと主張する。「職を失う人々には同情しますが、この影響を受けるはるかに多くの人々にも同情します」と、Smart Approaches to MarijuanaのCEO、ケビン・サベットは言う。

ヘンプTHCを不当な競争と見なす規制された合法大麻産業も、この禁止を支持。州法下で合法の大麻事業者のロビイスト、コリー・ハリスは、禁止の影響に関する悲観的な予測は誇張されていると示唆した。禁止によりTHCスパークリングウォーターやグミなどの州際販売は終了するが、一部は州内の合法市場で居場所を見つけられるかもしれないと彼は言う。THC飲料は生産された州の店舗で販売できる可能性があり、ノースカロライナ州のような州は合法ヘンププログラムを採用できるかもしれない。

「事実上ルールがない状態から、突然大量のルールが課されることになったら、それは盛大な不意打ちです」とハリスは言う。「我々の世界へようこそ。でも、法的に疑問のある抜け穴の中で事業全体を築いたのなら、それはある種、受ける覚悟のリスクです」

12月11日の期限が迫る中、議会の前にある問いは、年齢制限、包装上限、輸入禁止という規制的代替案が、発効前に十分な支持を得て禁止に取って代われるかどうかだ。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。