ジョン・ヒーリー財務大臣は、成長が「負債から繁栄への道筋」をもたらすと述べた。しかし、モーリシオ・アレンカーが指摘するように、その道は歩みやすいものではない。

ジョン・ヒーリーがコヴェントリーで演説を行うと発表された際、ジャガー・ランドローバー(JLR)本社を訪れ、自動車と機械がカメラにふさわしい背景を提供すると広く想定されていた。過去にはジョージ・オズボーンやレイチェル・リーヴスといった歴代財務大臣が、JLRの拠点で重要演説を行ってきた。

ところがヒーリー氏は道路を隔てた製造技術センターに現れた。同時に、JLR首脳は約4,000人の従業員に冗員化のリスクがあることを通告する準備を進めていた。

インドのタタ・モーターズ傘下のこの自動車製造大手は、サイバー攻撃の余波への対応で過酷な12か月を耐えてきた。しかし、国民と政府双方の視点から見れば、問題は象徴的な意味を持つ。製造業は長年、サービス依存から英国経済を再均衡させる上で中心的だとして政策担当者に位置づけられており、英国最大級の産業雇用主の一つでの雇用ニュースは一層痛切なものとなっている。財務省と商務省の職員がより懸念するのは、雇用削減が「良質な成長」とアンディ・バーナム氏の表明した民間部門と「パートナーになる」という野心に何を意味するかである。

この正式発表は、英国が「曲がり角を曲がった」という言説を握りたいというヒーリー氏の望みを台無しにした。実際、JLRのニュースは、経済がまだ正しい方向へ転換していないことを投資家や求職者に思い出させたかもしれない。

ヒーリー氏は悲観論を避けられるか

バーナム氏とヒーリー氏は、前任者のサー・キア・スターマーとレイチェル・リーヴスとは「異なるやり方」を望む意向を示してきた。政権に就いてまもなく、閣僚らは財政の遺産、いわゆる220億ポンドの「ブラックホール」について不満を漏らし、一部の給付削減と増税を正当化する方策として用いた。

表面上、月曜日のヒーリー氏の演説は、より楽観的になりたいという意思を示していた。英国には「潜在的な可能性」と「大きな強靭さ」があり、財政上の課題への対処には「相対的な強み」があると述べた。

しかし、楽観的な発言の合間には、英国経済の現状についてむしろ否定的な見方が散りばめられていた。同氏は生活費とビジネスに「深く懸念」している。経済成長は「脆弱」であり、国は若年失業によって「傷ついている」。政府には士気を高める計画があるが、「明日すべてを実現する」ことはできない。

野党側はすでに、実質的なニュースを欠いているとしてヒーリー氏を攻撃している。改革UKのロバート・ジェンリック氏は演説を「陰気だ」と呼び、保守党のアンドリュー・グリフィス氏は「温かい言葉」だけでは成長を「現実」にできないと述べた。

両野党はともに、減税の財源として福祉支出を削減すると表明している。ヒーリー氏とバーナム氏は、「粗削りな削減」を行わずに福祉費を引き下げたいという野心を語ってきた。ただし、いずれも障害者給付または年金への支出規模を減税の可能性と結びつけてはいない。

ヒーリー氏は、そのような公約をする余裕はないと感じているのかもしれない。労働党の下院議員による大規模な造反の後、50億ポンドの福祉削減をめぐるスターマー氏とリーヴス氏の恥ずかしい方針転換は、1年以上に及ぶ政府の見直しにつながった。大臣サー・スティーブン・ティムズ氏による個人自立手当に関する提案と、アラン・ミルバーン氏による若年失業に関する別の見直しの完了は、政府に削減導入の余地を与える可能性があるが、いずれの報告も予算発表後まで出ない予定である。

この時期のずれにより、ヒーリー氏は3,220億ポンドの福祉予算(大部分は年金支出で構成)を削減対象にすることができない。生活費に関して人々に本当の「息づまる余地」を与えるほどの大幅減税を本気で行いたければ、リーヴス氏が以前に発表した公共支出の増額を撤回しなければならないだろう。

半減した財政的余地と予想される増税

それでも、経営者、政府高官、有権者は、今年の減税の見込みが極めて低いことを理解している。会計事務所RSMの経済学者トーマス・ピュー氏は月曜日、今年3月上旬に春季声明が出されたときにリーヴス氏が持っていたものより、財務大臣自身の余地ははるかに小さいと述べた。

同氏が算出した利用可能な財政的緩衝枠は、予算責任局(OBR)——2010年に設立され政府の財政計画を認証する独立機関——の判断に完全に依存する借り入れ目標に基づき、236億ポンドから115億ポンドに減少した。この縮小は、世界的な債券市場の混乱により英国債(gilt)利回りが急騰し、政府の借入コストが上昇したことによる。政府は今年度、債務利子に1,160億ポンド超を支出し、2030年には約1,370億ポンドに達すると予測されている。これは2番目に大きい省庁である教育予算を上回る。債務利子が支出順位表をどれほど上昇したかを示すものであり、債務償還は省庁予算全体に匹敵する規模となり、ヒーリー氏が推進したい成長促進投資の余地が狭まっている。

債券市場の急落の時期はヒーリー氏にとって特に打撃だとピュー氏は言う。OBRが財政予測に用いるスナップショット期間が9月中旬頃になる可能性が高く、利回りがやや低かった6月のデータを使った場合に比べ、予測に大幅に高いコスト見通しが加算されうる。

ピュー氏によれば、より低い移住数とより高いインフレ見通しも、今年ヒーリー氏にさらなる打撃を与える可能性がある。このシティの経済学者は、この水準の財政的余地はリーヴス氏が過去2度持っていた水準を依然として上回っており、財務省は100億ポンド超の緩衝枠なら「おそらく対処できる」と付け加えた。

しかし、債券利回りの上昇と悪化する予測は「財務大臣を不安定な立場に置く」とピュー氏は指摘する。

「リーヴス氏が余地を2倍以上にすることを決めた理由は、それほど狭い緩衝枠では、gilt利回りが変動するたびにどの税を上げなければならないかについて終わりのない憶測が生まれたからです。その憶測は成長に悪影響を及ぼしました」

前任者たちと同様、ヒーリー氏とバーナム氏が最も期待できるのは、トランプ大統領が近い将来ホルムズ海峡を開放する方法を見つけることだ。企業が貿易フローの再開を織り込めば石油・ガス価格は下落し、英国に有利な一連の展開が引き起こされるだろう。インフレ期待は後退し、利上げ観測は和らぎ、債券利回りは下がり、政府は公共財政により大きな裁量の余地を得るだろう。

しかし、財務大臣には別の道がある。演説で同氏は、成長こそ「負債から繁栄への持続可能な道筋」だと述べた。より大きな権限委譲といくつかの都市計画改革を除けば、ヒーリー氏の成長ビジョンが何であり、どれだけ迅速に実現する予定なのかは不明だ。バーナム氏に助言したイングランド銀行元チーフ・エコノミストのアンディ・ホールデン氏とリシ・スナク氏は、企業が計画した投資を進められ、家計が収入減を恐れずにもっと支出できるよう、財務大臣は増税を排除すべきだと言う人々の一人である。

税制改革、貿易の改善、公共部門のパフォーマンスの抜本的見直しは、一部の変更がどれほど政治的に不人気であれ、ヒーリー氏が成長を底上げするために取れる措置の範囲内にあるかもしれない。しかし月曜日の演説で「革新的」という言葉は一切言及されなかった。最近のインタビューで同氏は、前政権からの「継続性」を提供すると示唆した。キャピタル・エコノミクスのリサーチャーらも、新政権が成長と生産性を押し上げるためにできることには限界があると指摘しており、1955年以降の9つの政権のうち、前政権より速いGDP成長を遂げたのはわずか2つだけである。

月曜日朝の発言は、英国企業を覆う騒がしい悲観論を断ち切りたいという財務大臣の意図を裏付けている。しかし経営者たちが今後数か月で悩みの即効薬を得る可能性は低い。ティムズ氏とミルバーン氏の見直し報告は予算発表後であり、OBRの9月のスナップショットが彼が引き継ぐ数値を左右しそうなことから、ヒーリー氏の成長戦略の最初の厳しい試練は、その言葉が示すより早く訪れるだろう。ヒーリー氏は英国経済を軌道に戻したいと望んでいるが、その曲がろうとする角は、回り込むのが難しそうに見える。