肥満の流行に対する有望な治療法を見出した製薬会社は、株価で報われた。今、投資家たちは、より純粋に美容上の問題である脱毛症に取り組む新興企業群に注目している。

男女型脱毛症は米国で推定5,000万人の男性と3,000万人の女性に影響を与えているが、治療の風景は約30年間凍結されたままである。非フィナステリドと外用ミノキシジル――いずれも現在も標準治療薬――が規制当局の承認を得た1990年代後半以降、この疾患に対する新薬は承認されていない。新規治療への期待から、証券コード「MANE」で取引されるVeradermics Inc.の株価は2月の新規上場以来約500%上昇し、Absci Corp.の株価も2026年に入って2倍以上となった。Cosmo NVも男性用脱毛症治療の実験的薬剤で良好な結果を発表したが、チューリッヒ上場の同社株は米国競合企業の成功に押し下げられている。

植毛手術の対象外、または費用を負担できない患者が現在選択できる主な治療法は2つある。市販の外用ミノキシジル（Rogaineの有効成分）か、Propeciaというブランド名の処方薬フィナステリドである。いずれも重い副作用がありうる。ミノキシジルは動悸との関連が、フィナステリドは性欲低下との関連が知られている。ウォール街は新規治療を、より良い選択肢に自費を払う意思のある消費者で満ちた未開拓の金脈とみており、この状況はGLP-1肥満治療薬ブームを想起させる。

「人々は頭部の毛を移植するためにわざわざトルコまで飛んでいく」と、Absciに買い評価を付けているNeedhamのアナリスト、Gil Blumは述べた。「植毛手術をしなくて済むとしたら、想像できるだろうか」

製薬会社と投資家はいずれも、Eli Lilly & Co.の時価総額を1兆ドルの大台に押し上げ、Novo Nordisk A/Sを一時的に欧州で最も価値ある企業にした肥満治療薬の成功の再現を期待している。

上市に最も近い治療薬の一つが、Cosmoの外用薬クラスコテロンである。この薬は、脱毛の原因となるホルモンを毛包の部位で直接遮断することにより、男性型脱毛症の根本原因に作用する。同社によれば、この治療薬は同社のポートフォリオにおける「単一で最大の機会」になりうる可能性があり、2027年第1四半期に米国規制当局へ新薬申請を提出する計画だ。クラスコテロン5%外用液は、Cosmoのニキビ治療製品Winleviに使用されているのと同じ有効成分を活用しており、WinleviはすでにFDA承認済みの薬剤であるため、安全性と製造の面で確立された基盤がプログラムに与えられている。

新薬が米国の市場に登場するまでには1年以上かかるとみられるが、アナリストは今後12か月でCosmo株がほぼ倍増すると予想している。Jefferiesのアナリストは、「有能力な商業的パートナーの確保に成功する」との前提で、Cosmoの男性脱毛症治療薬の売上が世界で30億ドルに達すると見積もっている。同証券会社は、年内にパートナーが見つかる可能性があり、それが株価を下支えする可能性があると述べた。

肥満治療薬と同様に、複数の勝者が存在する余地がある。Bloombergが集計したアナリストは、CosmoとVeradermicsの双方に一律に強気の見方を示している。

「この分野は間違いなく複数の薬剤を収容できる」と、ウォール街でVeradermicsに最も高い株価目標を付けているJefferiesのアナリスト、Roger Songは述べた。「多くの脱毛症患者は、処方薬であれ市販薬であれ、複数の薬を併用する傾向がある。支払い能力がある限り、これは現金払いの市場だからだ」

Veradermicsは4月、主要候補薬であるミノキシジルの錠剤製剤について、男性型脱毛症における良好な結果を発表した。同社は7月には、毛髪の薄い女性を対象とした中間段階の有望なデータも報告している。米国食品医薬品局（FDA）の承認を得られれば、この薬は女性型脱毛症に対する初の承認済み経口薬となる可能性がある。この分野は現在、外用ミノキシジルを除き、承認された薬剤的選択肢が事実上存在しない。

一方Absciは、男女型脱毛症を治療するAI設計の注射薬である初期段階の候補薬ABS-201を開発中である。同社は今年下半期に中間データを公表する見通しで、これは投資家が注視するこの分野で最も近い短期材料の一つとなっている。

「肥満も脱毛も大規模な消費者市場であり、それが両カテゴリーに大きな収益の潜在力を与える理由の一つだ」と、Biotech Growth Trust PlcのポートフォリオマネージャーであるOrbiMedのGeoff Hsuはインタビューで述べた。「脱毛に対する安全で有効な薬を見つけられれば、相当な潜在市場を解放することになる」

もちろん、医薬品開発は高リスクであり、大きなリターンの可能性は、失敗する製品や企業と相殺される。GLP-1が保険会社と消費者の双方を魅了する前は、肥満治療薬の世代全体がブロックバスターの地位に達できず、なかには破産法廷に向かった企業もあった。

肥満治療薬との大きな違いもある。禿げることは健康上の危機ではないのだ。肥満との闘いの武器としてのGLP-1は、保険適用を確保するとともに、主に現代的な美容基準を満たすことに興味を持つ消費者も引きつけた。脱毛症治療薬は消費者の自費負担にとどまるとみられるが、業界の多くは今後の売上に前向きな見方を維持している。

「患者の負担を軽減できる――つまり、錠剤を服用するような、痛みがなく簡単なものにできれば――治療対象となる潜在患者の全く新しい道が開けると思う」と、妻とともにウィスコンシン州でGameday Men's Healthのクリニック3軒を経営するRyan Isherwoodは述べた。

高騰したバリュエーションと失敗のリスクにもかかわらず、アナリストは今後の上昇余地に前向きな見方を維持している。

「これはゼロかヒーローの物語だ。まだ割安なので、今買うだろう」とNeedhamのBlumはAbsciについて述べた。

本記事は元々Fortune.comに掲載された。