カルト研究の専門家であるスティーブン・ハッサン博士は、自身の週次ポッドキャストで、社会心理学者かつ神経科学者のジェイ・ヴァン・ベベル博士と同調や集団思考について語り合い、「SNSによる分極化、アイデンティティ、心理戦」を通じて人々がどう洗脳されうるかを論じた。

ヴァン・ベベル博士は、世界がより個人主義的な文化へと向かっていると述べた。ニューヨーク大学で心理学・神経科学の教授を務める彼の研究は、集団のアイデンティティが行動をどう形作るかに焦点を当てている。ドミニク・パッカーとの共著『The Power of Us』は、こうした数十年にわたる研究をもとに、集団の力学が破壊的な同調と建設的な協力のいずれをも生み出しうることを考察している。

「人々は集団について考えるとき、集団は私たちを暗い道へ導くという認識を持っています。実際に研究でもそれは裏付けられており、集団はカルト的心理学へと人を導くことがあります。それは本当のカルトや宗教コミュニティの場合もあれば、組織の場合もあります」とヴァン・ベベル博士は説明した。

彼は、2001年に破綻するまで世界で最も支配的な企業の一つとなったエネルギー企業エンロンの例を挙げた。あるスコットランドの教授は、エンロンを宗教的カルトが持つ特徴の多くを備えた一種の企業カルトと評した。ヴァン・ベベル博士は、これは集団が良い面と悪い面の両方を持ちうることを示していると述べた。

「では、集団をそうした暗い影響からより良い影響へと転換させるには何ができるのか。それが『規範』と呼ばれるものです。いったん集団に同一化すると、人は自分と似た人々や集団の指導者たちを見て、『どうすれば良い集団の一員でいられるか』を判断しようとします。そこで否定的で卑劣な行動や、盲目的な同調、自分たちのひどい行いの合理化が模範として示されれば、その方向へ進んでしまいかねません」と彼は説明した。

もう一つの道は、互いを支え、高め合い、異論を重んじるコミュニティの一員になることだと彼は続けた。

「私たちはその方向へ進むことも同じくらいたくさんできる。むしろそれ以上にできるとさえ言えるでしょう」と彼は付け加えた。

ヴァン・ベベル博士は先月のオプラ・ウィンフリーとのインタビューで、社会は健全な規範を作れる政治指導者を切実に必要としていると述べた。ハッサン博士は、オプラがこの発言に「顔をしかめて」反応するのを見たが、それについて詳しくは語らなかったという。

「私は現場で見ていて、こう思います。この男は悪性の自己愛者（マリグナント・ナーシシスト）だ」とハッサン博士は述べ、ドナルド・トランプ大統領を批判した。心理カウンセラーの資格を持つハッサン博士は、不当な影響力と呼ぶものについて数十年研究しており、その枠組みを政治運動に適用することが多い「Influence Watch」ポッドキャストを主宰している。トランプ氏への批判は彼が長年公にしてきた立場を反映したもので、2017年には元大統領の行動がカルト指導者に見られたパターンに合致すると論じた本を共著している。

現代社会に欠けているのは、人間が「社会的存在」であるという理解だとハッサン博士は述べた。「私たちは個人的存在だと思いたがっています。しかし実際はそうではなく、幼少期から社会化され、健全で協力的な行動のネットワークによって生き、繁栄してきました。そして今欠けているのは、それを壊そうとする心理戦の環境です。それは私たちの士気をくじき、分断し、たとえば専門家を信じさせないようにするものです」

ハッサン博士は、専門家や科学への攻撃を一種の「軍事的な心理作戦」と表現した。そしてMAGA運動は情報へのアクセスを統制することでこれを行っていると述べた。

「本当に機能不全の集団に必ず見られるのは、他の情報源、特に正確な情報源から人々を切り離そうとすることです。それが進むほど、人はその集団に依存するようになります。感情面や社会的な面だけでなく、世界が今どうなっていて、何を信じるべきかという認知の面でも依存するのです。そうなってしまえば、そこから抜け出すのは非常に難しい。あなたは彼らの宇宙に閉じ込められてしまうのです」とヴァン・ベベル博士は述べた。

また彼は、カルトは信念体系に合わない出来事について合理化を生み出す助けになると指摘した。たとえばカルトが宇宙人の到来を予言しても実現しなければ、「祈りの力がそれを止めたのだ」という考えをでっち上げる。ヴァン・ベベル博士は、極右でも同様のパターンが見られると述べた。

「たとえばNewsmaxを見てください。世界観と合わない悪い出来事が起きると、彼らは視聴者の代わりに合理化を用意してくれるのです。それが彼らのやっていることの一部だと思います。多くの場合、明白な誤情報ではないのです。うまく当てはまらない出来事についての合理化なんです。私自身、超党派的なニュースについて長い間そう考えてきました。そういう形で書かれたり分析されたりするのはほとんど見たことがありませんが、部分的にはまさにそうしているのだと思います」とヴァン・ベベル博士は語った。