Gold Hydrogen (ASX:GHY) は、南オーストラリア州ヨーク半島のRamsayプロジェクトでヘリウムが地表へ流出することに成功し、オーストラリアでの国内ヘリウム生産を再確立する取り組みにおいて重要な節目を迎えた。

この成果は、同社の2026年坑井試験キャンペーンの一環としてRamsay 1坑井で実施されたもので、ヘリウムは地表に到達した後、分離、精製、回収され、現地のシリンダーに保管された。

オーストラリアは、2023年にダーウィン近郊のBOC Helium plantが操業を停止して以来、ヘリウムをすべて輸入に依存してきた。それ以降、国内供給を確保する戦略的重要性は一段と高まっている。イランとウクライナに関連する紛争の中で、カタールとロシアにある世界最大級のヘリウムプラント2基が閉鎖されたことで引き起こされた世界的なヘリウム不足が、すでに逼迫していた供給網にさらに負荷を与えている。2023年に、テキサス州クリフサイドに保有され、長年にわたり世界の供給バッファーと見なされてきた米国連邦ヘリウム備蓄が民営化されたことで、数十年にわたり存在していた供給安全性の層がもう一つ失われた。

ヘリウムは病院のMRI装置に不可欠な構成要素であり、AI半導体チップの製造でも需要が急速に高まっている。この分野だけで世界のヘリウム供給の約4分の1を消費している。ほとんどの工業用ガスと異なり、ヘリウムは合成製造できず、大気中に放出されると地球の重力圏を離れてしまうため、新たな地質学的供給源の発見は特に重要である。

Gold HydrogenのRamsayプロジェクトは、自然に存在する——いわゆる「white」または「geologic」——水素とヘリウムの探索という、より広範な新興分野の中に位置している。この概念は、マリやフランスなどで自然水素の湧出が確認されて以降、近年、科学的・商業的な注目を集めてきた。南オーストラリア州は、この種の探索を規制し促進する面で先行する地域の一つとして位置づけられている。

Gold HydrogenのNeil McDonald マネージングディレクターは、この進展を同社、ひいてはオーストラリアにとって重要な瞬間だと述べた。

「これは、当社の自然由来のヘリウムと水素の商業性を検証するうえで、非常に大きな節目です」とMcDonald氏は述べた。「現在進行中の坑井試験は、ガスの量と抽出の容易さを確認する探索プロセスの中で最も重要です。流量試験の結果は、両ガスについて将来の商業パイロットプロジェクトを進めるために使用されます。」

McDonald氏は株主に対し、中間結果の分析と公表には数日かかるものの、試験開始から72時間以内にGold Hydrogenがヘリウムを地表に流し、シリンダーと風船に回収できたことは非常に心強いと説明した。

「先走るつもりはありませんが、引き続きオーストラリアのヘリウム供給網にある大きな空白を埋める助けになれると信じています」とMcDonald氏は述べた。

Ramsay 1での試験は、1日あたり最大2,000バレルの流体およびガスを汲み上げる速度で行われている。別の設計で掘削されたRamsay 3坑井へ移行した場合、Gold Hydrogenは最大で1日20,000バレルの生産が可能になると見込んでいる。

モジュール式のスキッド搭載型ヘリウムおよび水素精製プラントを専門とするカナダ企業Quantum Technology Corpは、Gold Hydrogenがヘリウム抽出の概念を検証するのを支援するため、携帯型精製装置を提供した。Quantum Technologyは、ヘリウム生産における優先パートナーとなっている。

一方、Gold Hydrogenは最近、日本のMitsubishi Gas Chemical Companyと、グリーンメタノール生産における天然水素の利用を検討するプレ・フィージビリティ調査を発表した。

今年前半にWorley Consultingが実施したモデルでは、南オーストラリア州ヨーク半島でわずか2坑井でも、ヘリウム生産を商業的に成立させるのに十分である可能性が示された。

ゼロカーボン水素の生産が引き続き最優先事項である一方で、McDonald氏は、ヘリウム資源の存在がより早い商業化機会をもたらすと指摘した。

発表後、GHY株は6.58%上昇して40.5セントとなり、同社の時価総額は$68.57Mに達した。