経済学者のヘスス・フェルナンデス・ビジャベルデとパトリック・ノリックによれば、2026年時点で人類は置換水準を下回る出生率にある可能性が高いという。これは著者らが前例のないものと表現する水準であり、世界の出生率が置換水準を下回ったことは、戦争中にもパンデミック(世界的大流行)時にも一度もなかった。世界の人口動態に関する新しい論文の中で、この2人の経済学者は、出生率の世界的な低下をめぐる要因と経済的帰結の双方を検証している。

高所得国は数十年にわたりこの水準を下回り続けてきた。日本の出生率は1970年代半ばから置換水準を下回り続けており、韓国の出生率は2023年に女性1人あたり0.72人という過去最低を記録した。しかし、著者らが報告する驚くべき点は、低下が現在どこに集中しているかにある。すなわち、中低所得国と、より貧しく教育水準の低い女性の間である。著者らは1950年以降の236カ国の出生率データに単一因子モデルを当てはめ、出生率の世界共通成分は1978年にピークを迎えたことを発見した。今日、出生率を押し下げているのは国固有のトレンドであり、そのうち219が負の値を示し、安定化しつつあるものは1つもないと彼らは記している。

著者らは、一般に引用されるメカニズムのいずれもこのパターンを説明できないと述べている。彼らの推論が代わりに指し示すのは、近代化そのものであり、それは「第3子を高価にし、子を持たないことを安価にする」。子どもは整数で生まれてくるため、あるコーホート(世代)の出生率を1.8から1.3へ動かすのにわずかなことで足りる。そして、経済のどこにも出生率を2.1へ押し戻す力は働かない。2.1とは、移民がない場合に人口が世代から世代へと維持されるおよその水準である。論文はこの変化の主な経済的帰結、とりわけ低成長を述べて締めくくられている。この懸念の背後にある算数は、最も進行が進んだ国ですでに目に見える形で現れている。日本では住民の約3人に1人が現在65歳以上であり、人口は2011年頃から減少し続けている。世界全体については、国連の「世界人口推計(World Population Prospects)」は、人口が2080年代半ばに約103億人でピークに達した後に減少に転じると予測している。

この研究についてMarginal Revolutionで論評した同ブログの筆者は、「推定された共通因子は1978年にピークを迎え、それ以降低下し続けている」という知見から、時間差はあるものの避妊を思い浮かべると述べている。同投稿ではさらに、経済的・社会的制約をすべて考慮したうえでの避妊の実際の利用可能性は、より表面的な説明が示唆するよりもはるかに厄介で困難であると付け加えられている。

「縮小する世界の経済学(The Economics of a Shrinking World)」と題するこの投稿は、2026年8月14日にMarginal Revolutionで公開された(ソース)。