温室効果ガス排出の追跡に特化した衛星コンステレーションとして世界最大を標榜するGHGSatは、気候テクノロジー業界が誤った種類のブレークスルーを追っていると警告している。9月23日にFortuneで発表された寄稿の中で、同排出モニタリング企業は、単一の変革的イノベーションを追い求めるよりも、採用可能なソリューションをスケーリングすることの方が重要だと論じている。これは、メタン検知衛星の再設計時に同社が直接学んだ教訓だという。これらの衛星が検知対象とするメタンは、短期的には二酸化炭素をはるかに上回る熱を閉じ込めるため、迅速で反復可能な検知が産業界や政府の顧客に受け入れられている。
この批判は、投資家の間でよく知られた偏向を狙ったものだ。「ベンチャーキャピタルにはムーンショット的な物語への弱みがある。それは、これまで手つかずで突破困難だった課題を解決する、単一の変革的ブレークスルー・イノベーションだ」と筆者は書き、ドラマチックな新しい物語の方が提案しやすいことを認めている。しかし、気候テクノロジー分野で15年を過ごした筆者の結論は、「業界を変革しようとするよりも、スケールすることの方が重要だ」というものだ。完全なブレークスルーを理想化するのではなく、気候テクノロジーは自らのソリューションが実際に採用可能であることを確実にすることに注力すべきだと、この主張は続く。

出費を強いた設計の教訓

排出モニタリングの分野は、「完璧な」技術の誘惑に見舞われやすい業界だと筆者は指摘する。同社のチームが先駆的なメタン検知衛星の第2世代の設計を始めた際、当初は思い切った挑戦を行った。新しい分光器アーキテクチャ、新しい部品技術――要するにすべてを新しくし、顧客や政策担当者からのフィードバックを通じて得た教訓をすべて取り込もうとしたのだ。その野心的な構想は刺激的だった。しかし、それは誤った判断でもあった。

すべての改良を追求すれば、はるかに大型で高価な衛星が生まれ、顧客が毎年更新を続けられるサービスというよりも、科学計測機器に近いものになっていただろう。代わりに同社は、地味な決断を下した。最も重要な機能に絞り込み、市場をリードする改良を提供しつつ、産業界がこの技術を実際に大規模に採用できることを確実にしたのである。

Claireから16機の艦隊へ

初世代コンステレーションの構築・打ち上げで得た15年の経験が、この決断を支えた。同社の初の衛星Claireは2016年に打ち上げられ、筆者の言う「スケーラブルなムーンショット」の成功を収めた。明確なビジネス的根拠を持つ変革的ブレークスルーである。Claireは、排出物を個別の施設単位まで追跡できる初の衛星であり、排出モニタリングを既存技術よりも高頻度かつ低コストで実現した。GHGSatが衛星による排出モニタリングの可能性を証明するにつれ、他のソリューションを置き換え、新しい市場セグメントを創出した。この施設レベルでの帰属判定こそが、データを実務で活用可能にするものである。排出シグナルを、広域な地域フットプリントではなく、運営者が調査できる特定のサイトに絞り込めるからだ。

同社はまた、産業界や政府の顧客が必要としているもの――過大なコストなしで得られるスケールしたデータ――を学んだ。排出データへの高まる需要に応えるため、コンステレーションは16機超へと急速に拡大した。

分解能より規律を

スケーラビリティは初世代を定めたものと同様に第2世代をも定めるべきであり、すべての設計決定には規律が求められた。チームはより細かい空間分解能――排出源をより狭い地上範囲まで追跡する能力――を追求することもできた。その能力は技術的に実現可能で、チームには道筋も見えていたが、より大きな費用を伴うことになっていた。

代わりにGHGSatは、顧客が最も重要だと答えた指標、すなわち検知しきい値に大きく投資した。焦点は、宇宙からより小さな排出を捉えることに置かれ、より多くのリークを検知し、より実用的なデータを提供できるようになった。その結果として生まれた第2世代コンステレーションは、初世代の2倍の検知感度と、1機あたり2倍の1日あたり観測範囲を提供する予定だ。筆者によれば、これは大きな飛躍だが、当初ホワイトボードに書き出されたものではないという。第2世代の展開は現在、同社の主張を検証する目に見えるチェックポイントとなっている。2倍の感度と観測範囲が、大規模な採用に必要な毎年の契約更新につながるかどうかが問われる。

野心と虚さ

筆者は、これは気候テクノロジー業界に目標を下げろという呼びかけではないと慎重に付言している。この分野の課題には、大胆なビジョンで思い切った挑戦をし、新たな可能性を想像し、前人未到のものを構築することが求められる。しかし、GHGSatのコンステレーションを拡大する中で筆者が悟ったのは、「野心と謙虚さは相反しない」ということだ。採用可能な製品を構築する規律は、野心の欠如ではない。それは野心を、真のインパクトを生み出すのに十分な持続力のあるものにするのである。

一度の華々しい打ち上げに安心していられる者は、この分野にはいないと筆者は付け加える。技術は急速に進歩し、常に別の企業――あるいはまったく別の技術――が同じ顧客の関心と予算を競っている。このイノベーションの速さからの圧力は居心地の悪いものかもしれない。しかし、それが業界の切れ味を保っている。5年前に構築したもので安住すれば、別の優秀なチームに追い抜かれる。

高まる重大性

気候テクノロジーのイノベーションとスケーリングを続ける必要性は、年々切実さを増している。温暖化する惑星の影響はもはや抽象的なものではない。山火事の煙は、かつてほとんど見られなかった都市にも広がり、嵐は別の気候のために建設されたインフラを圧迫し、ほぼ毎年のように熱波が記録を更新している。

排出が実際にどこから来ているのかを示すデータ――対策を講じられるだけ速く、安価に提供されるもの――は、これらの問題が悪化し続けるのを防ぐための重要な要素である。「この分野が、市場を外す一発のムーンショットではなく、前世代を上回進歩を積み重ねる10世代の計測機器を生み出す方が、私としては望ましい」と筆者は書いている。

Fortune.comのコメンタリー記事に表明された意見は、執筆者個人の見解であり、必ずしもFortuneの意見や見解を反映するものではありません。この記事はもともとFortune.comで公開されたものです。

出典: Fortune